1965年8月9日上午10點，新加坡廣播突然播放一則令人震驚的消息，李光耀以新加坡總理的身份宣佈新加坡獨立。這是無比悲傷的時刻，李光耀晚年也承認了這是生平最大的一次挫折。李光耀在回憶錄中寫道：
“一些國家原本就是獨立的，一些國家爭取到獨立，新加坡的獨立則是強加在它頭上的。每當我們回顧簽署協議，使新加坡脱離馬來西亞的那個時刻，我們總會感到痛苦，我從來沒這樣悲傷過。分家成了事實，我辜負了許許多多的人。”
新加坡剛剛獨立時情況是這樣的，總人口約200萬，75%以上都是華人（如今依舊超過70%），人均GDP剛到450美元。更糟糕的是，新加坡實在太小了，連淡水都依靠進口。這可如何之好？李光耀第一件事就是去中國化，他關閉了傳播中華文化的南洋大學，把官方語言從漢語轉為英語。
在李光耀看來，漢語有一個大缺陷，就是非常難學，而英語是國際社會通行語言。2013年8月發佈的《李光耀觀天下》（李光耀撰寫）一書中有這樣的文字，“我們也通過語言與世界各地保持聯繫。很幸運的，過去統治新加坡的是英國，它留下的是英語。假如新加坡如越南那樣是由法國統治，我們就必須忘掉法語，再去學習英語以便同世界接軌，那肯定是個非常痛苦和艱難的轉變。”
新加坡剛剛獨立時，中華總商會的代表們組團遊説李光耀，希望將漢語作為新加坡的國語。李光耀直接拒絕了，並對他們説：“你們得先把我打倒。”李光耀廢除漢語，還有一個重要原因，就是他認為新加坡發展必須實行對方開放，吸引外國資本。
李光耀充分意識到，新加坡太小了，而且自然資源極度匱乏，要讓這樣一個國家強大起來，唯一的辦法就是通過打造一個商業友好的環境，進而吸引外國商人直接來投資。李光耀和他的幕僚們想盡一切辦法來吸引外資，並將英語作為自己的官方語言。
李光耀先從製造業開始發展經濟，1968年成立裕廊工業區，建立多個輕工業基地，努力吸引外資，給予外國企業很多優惠政策。短短10年時間，新加坡就成為世界主要電子產品出口國。資料顯示，從1960年到1983年，新加坡國內生產總值的年均增長率高達9.0%，是同期世界上增長最快的國家之一。
新加坡崛起了，從一個名不見經傳的亞洲小國，一躍成為“亞洲四小龍”之一。李光耀認為，廢除漢語對新加坡發展意義重大，或者説是一個無比正確的決定。