中國古代死囚為何“秋後問斬”？早在漢代便有“秋冬行刑”的規定，除謀反、謀大逆等罪犯即時處死外，其他的死囚均待秋季霜降後至冬至前進行。
那為什麼古人對犯人執行死刑要選擇秋冬季節，而不選擇春夏呢?古人認為，春夏兩季萬木葱蘢，正是植物和動物生長的季節，是一切生髮的季節，這個時候是不能起殺心的。而秋冬季節一片蕭瑟的景象，為了順應這個肅殺之氣，古人就選擇這個時候對犯人執行死刑。這個問題可以從《黃帝內經》中的東南西北方位圖看出，春天是生髮的，而秋天卻是收斂的，春天不能有殺機，而秋天就可以有殺機。
那秋後算賬的説法是怎麼來的呢?北方的農作物每年只耕作一次，所以秋後農作物收割後就有了經濟收入，而在這一年中欠下的費用就可以在秋後算清了。現在北方的一些農村，農民常在一些小的經銷店購買生活用品，經常到秋收後一起結算，這就稱為秋後算賬。秋天在五行中屬於西，西代表收斂，這個時候也是收錢的時候了，也可以這樣理解。
漢代法津規定，刑殺只能在秋冬進行，立春之後不得刑殺。唐、宋律規定：從立春到秋分，除犯惡逆以上及部曲、奴婢殺主之外，其他罪均不得春決死刑。清代規定，經朝審應處決的犯人，也需在秋季處決。
西漢時期行刑的時間在農曆九、十、十一、十二月，到了唐代，死刑執行的時間定在十、十一和十二月。唐代這一規定一直為後世採用，直到清末。因為古代的死刑一般都在秋季，所以古書上和歷史劇中都經常有“秋後問斬”這樣的話。
《魏其武安侯列傳》是司馬遷《史記》中的名篇，作品敍述了魏其侯竇嬰和武安侯田蚡(fen)之間的矛盾鬥爭，既曲折地反映了漢武帝(前140～前86)與其祖母竇太后、其母王太后之間的鬥爭，也深刻地反映了重黃老刑名的西漢初期，向罷黜百家、獨尊儒術的西漢中期過渡的複雜激烈的鬥爭。
雖然同是外戚貴族，但是竇嬰憑藉赫赫戰功獲得了爵位，田蚡以裙帶關係平步青雲，竇嬰為人正直、忠於漢室、不貪錢財;田襪則善於權術、專橫跋扈、貪婪驕奢。結果因漢武帝依違其間，不主公道，竇嬰遭田蚡陷害。
終於在元光五年(前130年)十二月(農曆)的最後一天被田蚡殺頭示眾幹渭城，田蚡之所以急殺竇嬰，是因為按當時制度，春季不宜用刑，甚至可能遇赦，這就是古代的“秋冬行刑”的制度。
我國曆史上，有關“秋冬行刑”的記載，最早見於《左傳月令》“仲春之月……毋肆掠，止獄訟”。
古時候，由於科學文化的落後，人們不能正確解釋自然界和人類社會的某些現象，認為在人類和自然界萬事萬物之外存在着一個能支配萬物的造世主。災害、瘟疫、祥瑞、豐年都是上天賜予的，因而人們的一切行為都必須符合天意。
設官、立制不僅要與天意相和諧，刑殺、赦免也不能與天意相違背。春夏是萬物滋育生長的季節，秋冬是肅殺蟄藏的季節，古人認為，這是宇宙的秩序和法則，人間的司法也應當適應天意，順乎四時。