生活中每個人都希望自己身體健康，益壽延年，但是真正做到這一點的並不容易，每年的秋天都是養生的好季節，而養生的目的，説到底，只有兩個：有病治病，無病延年。這幾年大熱的抗氧化劑，正是如此宣傳自己的——抗氧化劑可以預防疾病，可以減少症狀，最重要的是，可以延緩衰老。多補充維生素C就能抗癌、抗衰老、防感冒？
理想情況下，進入人體的氧氣，應該完全被細胞利用。可惜，現實中總有一些氧分子，逃脱在外。遊手好閒的氧分子，遇到正常的細胞結構，難免發生矛盾。
比如説，細胞核裏藏着細胞的遺傳物質。根據分子軌道理論，電子成對，才是穩定的，而氧分子中，有兩個未成對的電子，處於不穩定的狀態。不穩定的氧分子遇到原本穩定的遺傳物質，便會搶走遺傳物質的電子。如此一來，氧分子倒是穩定了，遺傳物質卻受到了損傷。
遺傳物質受損，一方面可能會導致疾病，比如癌症、心血管病變，另一方面，會影響細胞的壽命。人體是由細胞組成的，人的健康，説到底，取決於細胞的狀態。因此，上個世紀五十年代，有學者提出了衰老的自由基理論。
這一理論認為，氧氣進入人體後，會與呼吸酶發生發生，生成羧基等活性更強的自由基，進而破壞遺傳物質，影響細胞的新陳代謝和再生能力；由此，學者們推測，減少人體內的自由基，可以大大延緩衰老、增加壽命。
後續研究，證實了這一説法。九十年代，有學者將兩種可以減少自由基的酶類移植到果蠅身上，結果，果蠅的平均壽命，增加了三分之一。
對於人類來説，定向增加某種酶類的數量，目前還做不到，但是，可以通過額外補充抗氧化劑，比如維生素 C，減少自由基的產生。於是，我們得到了這樣一個理論
補充抗氧化劑→自由基減少→細胞損傷減少→疾病減少、壽命增加，看起來似乎沒什麼問題，然而，諸多跡象表明，它行不通。
綜上所述，維生素 C 本身是一種極其容易被氧化的物質，當自由基遇到維生素 C 時，它會與維生素 C 發生反應。維生素 C 把自由基消耗掉，正常物質就得到了保護。所以，理論上，維生素 C 是一種很好的抗氧化劑。