在過去的幾十年裏，大量的研究探索了支撐壓力反應的生理機制。我們對生物體如何對壓力作出生理反應以及我們的大腦如何產生這些反應有了很大的瞭解。但對於我們的大腦是如何產生壓力的主觀感受，卻知之甚少。此前的研究已經對海馬體是情緒調節中的一個關鍵大腦區域進行了深入的研究。耶魯大學的這項新研究旨在瞭解海馬體在我們對壓力的主觀感覺中做出了哪些貢獻。
為了研究這個問題，科學家們使用功能性磁共振成像（fMRI）來研究海馬體在暴露在急性壓力下時如何與其他大腦區域溝通。一些人類受試者被掃描，而他們觀看了一系列的圖像。圖像交替出現在緊張和威脅性的圖片集合，如骯髒的廁所或暴力的狗，和中性或放鬆的圖像，如大自然的圖片。在整個過程中，所有受試者還對觀看這些圖片時的主觀壓力感進行了評分。
有趣的是，這項研究發現，受試者主觀上感到的壓力越大，海馬體和下丘腦之間的神經連接就越活躍。下丘腦是負責釋放糖皮質激素的大腦區域，而糖皮質激素是一種在生理壓力反應中發揮作用的激素。然而，研究人員還發現，當受試者報告壓力較小時，在觀看特別有威脅性的圖像時，海馬區和背外側額葉皮層之間的活動水平較高。研究人員最終能夠通過測量海馬體與這些其他大腦區域的急性海馬連接性，在受試者還沒有感覺到壓力的時候，就能有效地預測出受試者的主觀壓力感覺。
這一發現的意義是令人信服的。該研究的高級作者Rajita Sinha説，未來的研究可以研究如何調節神經連通性，幫助那些通過改變海馬體的信號轉導。“這些發現可能會幫助我們針對多個目標進行針對性的治療干預，比如增加從海馬體到額葉皮層的連接強度，或者降低到生理應激中心的信號轉導，”Sinha説。
這項研究的主要作者Elizabeth Goldfarb認為，這可能是一種記憶-召回過程，幫助個體緩和壓力的急性感覺。假説是，面對極端緊張的意象時，海馬體會向額葉皮層提供某種記憶-召回過程，以幫助調節主觀壓力反應。
“與最近的研究結果類似，即記住積極的經驗可以降低身體的壓力反應，我們的工作表明，與記憶相關的大腦網絡可以被利用，以創造出更有彈性的情緒反應來應對壓力，”Goldfarb説。
這項新研究發表在《自然·通訊》雜誌上。