文/格瓦拉同志
蒙古汗國由成吉思汗建立，到蒙哥汗時期達到最強盛的時期，此時蒙古鐵騎已征服漠北、東北、華北、西域、吐蕃、中亞、西亞以及東歐大部分地區，疆域橫跨亞歐大陸。但在蒙哥汗死後不久，統一的蒙古汗國便在兩三年間走向瓦解，這其中最關鍵的原因，緣於一場決定蒙古未來發展路線的戰爭，即昔木土腦兒戰役，而交戰的雙方，正是代表改革派的忽必烈，與代表保守派的阿里不哥。
與遼闊的版圖相比，蒙古人的數量顯得微乎其微，以如此小規模的人群來治理廣袤的征服區，很是一道難題。再加上蒙古社會生態很原始，屬於馬背上的文明，政府管理模式很落後、很簡單，一旦下馬根本玩不轉。在這種情況下，如果不學習先進、高階的文明，蒙古人的統治將難以為繼；然而一旦深入學習、吸收，又有被融化的危險，丟失自己的特性。這兩難境地，著實令歷任蒙古大汗傷透腦筋。
蒙哥在位時期，主張以漢人為師的改革派與堅持傳統模式的保守派早已勢若水火，而等到他一死，雙方便分別聚集在忽必烈、阿里不哥（兩人都是蒙哥的親兄弟，以阿里不哥最為年幼）周圍，展開了殊死搏鬥，而只有最後的獲勝者，才能成為決定蒙古未來發展道路的“裁決者”。
起初，阿里不哥的形勢佔優，得到大部分王公貴族的擁護，尤其是來自欽察、察合臺、窩闊臺三大汗國的支援，給了足夠的底氣。而忽必烈的後援力量，只有漢族武裝、有限的蒙古貴族，以及弟弟、伊爾汗旭烈態度曖昧的“支援”。戰爭尚未開始前，忽必烈便似乎已佔下風。
忽必烈為先聲奪人，搶在在阿里不哥之前，於中統元年（1260年）三月宣佈即位為大汗，但並不為大部分蒙古王公所承認。但即使如此，忽必烈的搶先稱汗還是打亂了阿里不哥的節奏，所以在兩個月後，阿里不哥召集忽鄰勒臺大會，同樣宣佈繼承大汗之位，並得到絕大多數蒙古王公的承認。隨著蒙古出現兩位大汗並立的局面，雙方間的戰事一觸即發。
同年七月，阿里不哥率先發難，兵分兩路南侵，忽必烈則親率大軍抵禦。阿里不哥雖然來勢洶洶，但軍隊的戰鬥力卻弱成渣，與忽必烈的大軍接觸沒多久，便大敗虧輸。忽必烈初戰告捷後，揮師北進，目標直指阿里不哥的老巢、蒙古國都和林城（阿里不哥在蒙哥汗時期便駐守和林）。
由於忽必烈成功地截斷了阿里不哥的糧道，導致和林城內補給困難，還沒等到忽必烈大軍抵達，便已經敗相盡顯。阿里不哥迫於形勢，向忽必烈求和，並退至謙州（今葉尼塞河上游南）。而此時的忽必烈出師日久，也很擔心後方的安危，於是接受阿里不哥的求和，率軍南返。雙方第一次戰事，便以不了了之收場。
次年（1261年），恢復元氣的阿里不哥再次南侵，在擊敗依附於忽必烈的宗王先哥後，重新攻取和林。在初戰告捷後，阿里不哥繼續揮師南下，最終與忽必烈的大軍在昔木土腦兒（在今內蒙古錫林郭勒盟境內，一說在蒙古國東南蘇赫巴託省南部）相遇，進行決定雙方命運的大決戰。
當年十一月，昔木土腦兒戰役打響，阿里不哥軍隊再次被打得大敗虧輸，部眾大多降於忽必烈，而阿里不哥則在戰敗後向西北逃竄，此後再無力出兵南侵（“十一月壬戌，大兵與阿里不哥遇於昔木土腦兒之地，諸王合丹等斬其將合丹火兒赤及其兵三千人，塔察兒與合必赤等復分兵奮擊，大破之，追北五十餘里。帝親率諸軍以躡其後，其部將阿脫等降，阿里不哥北遁”。見《元史·卷四·世祖紀一》）。
三年後，阿里不哥佔據的地區出現大饑荒，導致軍心渙散，統治岌岌可危。阿里不哥計出無奈，被迫向忽必烈投降，長達五年的汗位糾紛至此結束，忽必烈獲得勝利（【至元元年七月】庚子，阿里不哥自昔木土之敗，不復能軍，至是與諸王玉龍答失、阿速帶、昔裡給，其所謀臣不魯花、忽察、禿滿、阿里察、脫忽思等來歸。詔諸王皆太祖之裔，並釋不問，其謀臣不魯花等皆伏誅。引文同上）。
然而忽必烈雖然取得汗位爭奪戰的勝利，卻讓蒙古汗國走向土崩瓦解。就在阿里不哥投降後不久，先前依附於他的欽察、察合臺、窩闊臺三大汗國宣佈獨立，根本就不承認忽必烈的大汗之位，而旭烈兀儘管名義上擁戴忽必烈，但實際上也同樣走上獨立發展的道路。
隨著四大汗國脫離忽必烈的掌控，昔日統一的蒙古汗國走向瓦解，忽必烈及其子孫儘管保留著大汗的稱號，但實際上已變為中國的皇帝，蒙古由此演化為元朝。