自滿清入關以後，清朝統治者便開始施行“重滿抑漢”的政策。
因為，在汲取了遼金過度漢化（漢化以至於到了文弱的地步）以及蒙元過度排斥漢化（民族階級壓迫）的兩極化趨勢之後，滿清採取了這樣的一種路線：
積極延攬漢族知識分子，但與此同時，並不放棄滿洲旗籍集團的政治多數地位，只給漢族以表面平等（部院臺主事官員滿漢各一員，中基層地方官吏用漢人），而不願也不能給漢族以實際平等（科舉錄取滿洲與漢人分開，滿洲人還可以透過廕襲、滿文翻譯考試等其他途徑進入政權，地方大員和軍機大員多為滿人充任）。以至於，當時滿洲人在全國佔比不到5%，卻佔據了中央政權與封疆大吏的75%以上。
根據文獻的記載，清朝前中期，漢官擔任要職的現象十分罕見。按照滿清祖制，漢人連成為“包衣”（奴才）的資格都沒有。因為，在清朝皇帝看來，“奴才”才是自家人。
那麼，打破這種格局的清朝統治者是誰呢？
慈禧。
為了讓自己的統治權更加穩固，這個女人開始藉助漢臣的力量。對此，慈禧儘可能地在朝中打造了滿漢平等的氛圍。不過，雖然這種格局被打破，但細心的朋友一定能發現，一些關乎清統的關鍵之職往往還是由滿人來擔任的。例如，鮮有漢人能成為軍機大臣或各地巡撫總督。
那麼，為什麼慈禧要一改慣例，開始親近漢臣呢？
因為隨著時間的流逝，那些有能力有抱負的滿族貴族相繼離世，而他們的子孫又大多是紈絝之輩。這種現象不僅存在於政壇，連滿清軍界亦存在這種情況。八旗兵，原本是滿清立國的精銳力量。然而，隨著滿清建國時間日久，八旗兵逐漸變成了老爺兵，失去了作戰能力。
對於老祖宗抑漢的政策，慈禧自然一清二楚。不過，在她當政的時候，國家正面臨著內憂外患，太平天國的勢力在南方與清廷分庭抗禮，捻軍與回族之亂就像火上澆油一般加重了清軍的壓力。作為一名封建統治者，相比於漢人的崛起，慈禧更不願意看到祖宗的基業被推翻。
然而，在她看向身邊的那些滿族貴族時，這些貴族之後不是狂妄自大便是庸腐無能，根本不值得重用。我們知道，洪秀全主導的太平天國運動曾一度奪取了滿清的半壁江山，雄踞江南一隅的太平軍打得清軍節節敗退，朝廷用了近十年時間才奪回失地瓦解太平軍。
可以說，在此期間朝廷之所以沒有垮臺，漢人所組織的團練武裝功不可沒。在這場戰爭中活躍的漢人將領，絕大多數都是漢人而非滿人。例如：左宗棠、曾國藩、胡林翼、李鴻章等在剿匪中脫穎而出的將領，在參戰前都只是讀書人罷了。然而，在國難當頭，他們被磨練成了將軍，成為滿清最後的倚仗。
1854年，曾國藩所率的湘軍取得大勝，浩浩蕩蕩地開入武漢。當湘軍得勝的奏章送入朝廷時，咸豐帝大感震驚，他讚歎地說道：“沒有想到，曾國藩只是個讀書人，竟能建立這樣的不世奇功。”咸豐一時興起，竟想一改祖制將曾國藩任命為湖北巡撫，讓他坐鎮兩湖。
然而，這時朝中的滿清老臣“及時”地建議道：“曾國藩原本只是個在家中丁憂的侍郎，只能算個平民百姓。一個小老百姓竟然能做到一呼百應，這絕不是我大清之福。”言下之意，竟是在質疑曾國藩的忠心。咸豐聽聞此言後，想到了老祖宗傳下來的祖制。在“重滿抑漢”的狹隘思想的左右下，咸豐終究沒能邁出那一步，不再提提拔曾國藩這件事，正所謂“非我族類其心必異”。
雖然，這句諺語在民族共榮的當下並無說服力，但是，歷史卻向我們證明，在封建帝制時期，不同的民族相互之間很難包容。咸豐帝的擔心不無道理，倘若漢官在朝中扶搖直上，擔任了軍機大臣等要職，對滿清的長遠統治是不利的。試想，若一人之下的漢官扶持黨羽，自然會提拔那些同為漢人的後起之秀，排擠在朝為官的滿族貴族，久而久之，八旗貴族在朝廷的地位勢必會受到影響。
這種現象不止會發生於朝廷，倘若，咸豐任命漢官為地方巡撫、總督，賦予他們地方的兵權，難免會重現唐朝安史之亂的情況。漢官對滿清統治未必心服口服，當漢人獲得兵權後若是擁兵自重，勢必會威脅到滿清王朝的長治久安。所以，不到國家危亡之際，滿清統治者是絕對不會任命漢官的。對於他們來說，漢官就像是雙刃劍一般。
那麼，慈禧為什麼會破例任用漢臣呢？
筆者認為原因有二。
一是、慈禧當政時國家的情況已經十萬火急，若再不啟用那些真正有能力的漢臣，滿清統治勢必會被叛軍、起義軍顛覆。
二是、滿清統治中原已久，滿漢之間的隔閡已消弭大半，漢臣與滿臣之間的界限也被拉近。
故此，慈禧不得不走一步險棋，將希望寄託於漢臣之上。
可以說，慈禧的這場豪賭成功了，所以，滿清的壽命又延續了數十年。倘若，左、曾、李等漢臣沒有得到扶持，那麼，滿清勢必會在太平天國運動中元氣大傷甚至被顛覆。
參考資料：
【《清史稿》、《滿清的“重滿抑漢”政策》、《清朝時期的“滿漢一家”》】