提到拉達克，必須先提到克什米爾，因為拉達克是如今印控克什米爾的一部分，約佔其總面積45%。
在中印邊境上，有一條橫亙數千裡的雄偉山脈，即喜馬拉雅山脈，藏語意為“冰雪的故鄉”。古往今來，中國和南亞次大陸主要是以喜馬拉雅南坡作為傳統邊界。
然而喜馬拉雅山延伸到青藏高原西北角時，分水嶺出現分支，位於北方的被稱作喀喇崑崙山脈，南面的主線被稱為“大喜馬拉雅山脈”。位於南北線中間的谷地位置，即今克什米爾的一部分，其中也包括拉達克。
因此，在中國西北邊境，分佈著三座平均海拔超過5500米的巨大山脈，由南至北分別是大喜馬拉雅山（喜馬拉雅主線）、喀喇崑崙山、以及被稱作“中華神山”的崑崙山脈。如果說雄奇險峻，這三者都有資格成為中國和南亞的天然邊界，但實際上是以居中的喀喇崑崙山分水嶺為界。這裡既是我國同巴基斯坦的邊界，同時也是和巴控克什米爾的邊界。
拉達克就位於該谷地的東南部，再往東就是我國的阿克賽欽地區。在歷史上，拉達克屬於西藏的一部分，為歷代中原王朝所管轄。及至如今，尚沒有哪任中國政府承認拉達克屬於任何外國。因此從法理上講，拉達克仍然是中國的土地。
那麼拉達克怎麼會落到了英屬印度手中呢？
在印度末代王朝莫臥兒時期，位於西北的克什米爾地區存在著一些小王國，其中有一個叫做查謨，它們都臣服於莫臥兒帝國。
莫臥兒衰落後，旁遮普地區的錫克人崛起，建立強大的帝國。十九世紀初，不斷擴張的錫克帝國征服查謨，查謨王族中有位了不起的人叫做古拉伯—辛格，審時度勢投靠錫克人，幫助錫克帝國南征北戰屢立大功，深得錫克國王的賞識和重用，被封為查謨大公，而且這一權力能夠世襲。
從此古拉伯—辛格將大部分精力，都用在經營自己的“一畝三分地”上，不斷向四周擴張，吞併克什米爾山其他山地小邦，他的努力令錫克國王深感欣慰，卻絲毫沒意識到這位充滿野心的實權人物，日後將會給帝國帶來巨大的災難。
到了錫克帝國末期，古拉伯派出查謨軍隊，一舉吞併西藏的巴爾蒂斯坦和拉達克地區，將整個西喜馬拉雅山地區收入囊中。古拉伯的野心不止於此，他有一個“長遠規劃”，將克什米爾、西藏、以及新疆葉爾羌地區整合為一個龐大帝國。
然而南邊的英國人也沒閒著，一直對富饒的旁遮普地區垂涎三尺，但苦於錫克人英勇善戰，付出很大傷亡仍沒能達到目的。一計不成又生一計，權臣古拉伯成了他們極力拉攏的目標。英印總督甚至承諾：“如果古拉伯不幫助錫克帝國對付英國人，將會把克什米爾轉讓給他，而且會幫助他建立獨立國家”。這可是古拉伯一直以來的夢想，於是便爽快地同意了這筆交易。
錫克帝國方面同樣把古拉伯當成救命稻草，慘烈的戰爭已使其元氣大傷，查謨軍隊是碩果僅存的精銳戰力，並急欲讓古拉伯主政，以停止和英國的戰爭。
在這種情況下，和平談判成了結束戰爭最便捷的方式。“一人任兩角”的古拉伯最終不遺餘力促成了錫克帝國對英國人的妥協，英國也不負前諾，於1846年簽訂《阿姆利則條約》，將克什米爾轉賣給古拉伯，並承認“克什米爾王國”的獨立性。克什米爾明面上是獨立國家，實質仍然是個無法擺脫英國控制的半殖民地土邦。
無論從歷史淵源還是國際法理來說，這種行為顯然是非法和無效的。