明朝後期，戰亂頻發，內有農民起義，外有強敵的騷擾，在內憂外患的局面下，明朝的官員還在腐敗著，武將同時也在大肆撈取好處。在這種情況下，明軍的戰鬥力越來越差。到1600年以後，明朝的國力急劇下降。由於明神宗不上朝，導致明朝的運轉停滯不前，許多事情被耽擱，這也讓明神宗萬曆皇帝對一些事情出現錯誤的判斷。
如：萬曆皇帝后期太過信任遼東總兵李成梁，每次李成梁的軍情一來，都會說要多少銀兩，明神宗毫不猶豫的撥給他，導致每次軍情不大，也要了一大堆餉銀，消耗明朝的國庫。而李成梁對東北的少數民族的欺壓，一定程度上造成民憤，努爾哈赤討好李成梁，時常賄賂他，漸漸的獲得李成梁的認可，建州女真也在努爾哈赤的帶領下，逐漸壯大起來。
到1615年，努爾哈赤統一了女真族大部分，成長到明朝不可忽視的重要敵人，更重要的是明朝在遼東地區，武將特別腐敗無能。直到1616年，努爾哈赤宣佈建立後金後，明朝內部才知道後金的強大，強大到已經可以抗衡明朝，甚至已經獨立起來。這也證明努爾哈赤的能力之強大，此時明朝知道也為時已晚，但明朝並不會甘心放任努爾哈赤繼續強大下去，於是就有了1619年的薩爾滸之戰。
努爾哈赤建立後金後，並以七大恨為由，開始反對明朝對東北的統治。1618年，努爾哈赤不斷攻擊明朝統治的遼東地區。面對努爾哈赤的攻擊，明朝不得不出手打擊努爾哈赤。1619年，明朝以楊鎬為統帥，出兵遼東，明朝這邊集結了八萬六千餘人，加上海西女真族葉赫部的一萬兵力，朝鮮軍的一萬三千餘人，總共有11萬兵力，分四路出擊後金。
在分兵進擊過程中，楊鎬坐鎮瀋陽，總兵馬林率軍1.5萬人，從北面進攻，總兵杜松率兵3萬，從西面進攻，擔任主攻任務，總兵李如柏領兵2.5萬人，從西南方向進攻，劉綎帶領一萬兵力，前往朝鮮邊境，和朝鮮軍會合，從南面進攻。就這樣，計劃中把努爾哈赤給包圍，但努爾哈赤採取的策略是：憑爾幾路來，我只一路去。也就是說，努爾哈赤選擇進攻一面，其他的先不管。
由於北路明軍路途遙遠，需要繞到努爾哈赤北面，南路的也要等到和朝鮮軍的會合，時間也要很多。這些情況都被努爾哈赤的偵察兵發現，他決定出擊西面的明軍，也就是和明軍的主攻兵力硬剛。而努爾哈赤擁有的兵力是六萬多，如果選擇一方面進攻肯定能贏，如果被包了餃子，努爾哈赤才是真正的失敗，因此他選擇出擊，而不是在等明軍的到來。
1619年3月，三萬西路明軍在薩爾滸戰敗，西路主力軍戰敗，代表著勝利的天平傾向努爾哈赤。之後努爾哈赤轉向北路的明軍，再到南部明軍，相繼將其擊敗。至此，後金贏得薩爾滸之戰，明朝再也沒有擊敗後金的可能。薩爾滸之戰失敗的原因：
1：明軍對後金的實力認識不夠。由於李成梁的謊報軍情，明朝對後金實力並不是很瞭解，直到努爾哈赤建立政權，明朝才知道後金的強大，明朝的主要威脅也是來自後金。楊鎬作為統帥，對後金的認識並不夠重視，依舊是以對待一個部落一樣對待，認為憑著兵力上的優勢就可以戰勝後金，可惜他被努爾哈赤打臉。
加上杜松的冒然突進，結果中計，作為西路大軍，又是承擔主攻任務，這都被殲滅，對明軍來說，是致命打擊的，結果引發了一系列問題，後金也因地制宜，打得明軍潰不成軍。
2：天氣對明軍的戰鬥力影響。此戰的發動時間為1619年2月，此時的東北還是寒冷時期，來自南方的許多士兵並不適應東北的天氣。在此中，有來自廣東、浙江、廣西等地計程車兵。這些士兵的戰鬥力，在東北都會下降。總得來說，明朝末年，明軍的戰鬥力早已下降，特別是經過萬曆三大徵後，明朝的精銳都被消耗殆盡，國庫也被耗空。
3：後期的明朝腐敗。在明神宗期間，黨派競爭激烈，導致內部並沒有一致對外，閹黨和東林黨的競爭，加速了明朝的滅亡。明神宗也沒有上朝，而明朝的腐敗也越演越烈，許多文官大量收取富商的賄賂，明朝的國庫卻空空如也。因戰爭不夠遼響，許多文官也不願意自掏腰包，明朝只能加重賦稅，導致全國各地爆發不滿情緒，之後演變成農民起義。
如此情況下，明朝怎麼可能贏得過後金？光是銀兩就不夠，許多軍需品得不到補充，別看這麼龐大數量的軍隊。多拖一天，對明朝的消耗也就多一天，明朝是無法維持長時間的消耗，戰爭拖不得。在和後金的對抗前，除了萬曆三大徵外，明朝萬曆年間同樣也和緬甸爆發了明緬戰爭，又是失敗結束後，還沒恢復過來，又投入到對抗後金中。
而戰術上，明軍採取的是分而合之，想把後金的都城給包圍，最後殲滅努爾哈赤。而努爾哈赤採取的是集中兵力各個擊破，有意針對明軍的政策做出調整。從此戰中，可以看出情報的重要性，有了準確的情報，就能做到：知此知彼，百戰不殆。
而最無語的是，李如柏的軍隊在接到撤退命令時，被後金的一個哨探利用鳴螺，製造出後金軍隊衝鋒時的聲音，讓明軍大亂，在慌亂中，還互相踐踏，導致死傷千餘人。也從這場戰役中看出，明軍許多將領的指揮能力之弱。這些都是繼承父輩功績的後代，實戰能力弱，面對突發情況不夠鎮定，缺乏指揮的經驗。在這種情況下，還怎麼打贏在戰亂中崛起的後金，他們都是一路征戰過來的，能力比後期的明軍強多了。
從1619年2月25日出擊，到3月5日結束，歷時10天，戰爭結束，如果從2月29日接觸打響戰鬥，只用了5天時間，戰鬥就結束，我們真的不得不感嘆明軍的戰鬥力啊，十一萬大軍損失慘重，給後金留下大量的裝備，其中就有兩萬支槍炮火銃，這讓後金繼續發展壯大提供了基礎。最後變成清朝，進入關內，奪取全國政權。