話說朱元璋自濠州起兵之後，風雨兼程，先佔滁州，後取太平（今安徽省當塗縣），然後又佔領了集慶（今南京），接著沒有小富即安，又開始南征北戰，最後攻入了江浙一帶，一路勢如破竹地佔領了婺州、衢州、處州等軍事重地。
朱元璋是一個求賢若渴的人，凡是攻佔一城一池後，都要做一件事：訪賢求士，網羅人才。至正二十年（公元1360）四月，朱元璋率眾攻下了處州，部將胡大海說附近有三個龍見首不見尾的隱士，分別是葉琛、章溢、劉基（劉伯溫）。
朱元璋一聽就來神了，馬上派人去請，結果葉琛和章溢接到邀請，很快就來投奔了，但劉基卻怎麼請都不來。
朱元璋認為此人恃才放曠，當時有點想放棄了，但當時他手下的謀士朱升說，劉基上知天文，下懂地理，就算十個葉琛和章溢請都不如一個劉基，您要想得天下，非請他下山不可啊。
朱元璋於是來硬的了，派出了得力干將孫炎出馬去請劉基。
孫炎新任處州總制，劉基所在的青田是他所管轄的畝三分地，接到朱元璋手令後，他自然不敢怠慢，連忙備上厚禮，跋山涉水去請劉基。
兩人見面後，孫炎表明來意，便拿出朱元璋親筆書信給劉基看。劉基看了書信，雖然為朱元璋的誠意所感動，但他還是不願下山，卻又不好直接拒絕，於是收下孫炎帶來的禮物，然後取出一把心愛的寶劍，交與孫炎作為回禮。
孫炎拿著劉基所贈寶劍，當然不高興了，沒能請動劉基下山，怎麼回去向朱元璋交差啊。
好在劉基看出了孫炎的為難，於是馬上又揮毫潑墨，很快寫了一封回信，讓孫炎轉交給朱元璋，以便孫炎好回去覆命。
朱元璋看完劉基的回信後，也不惱怒劉基的傲慢無禮，而是更覺劉基文采飛揚，是個滿腹經綸，深不可測的人。於是，他苦思冥想一番，計上心來，馬上展紙揮筆，又給劉基寫了封信。
這封信寫的很特別，隻字不提下山的事，只是大誇特誇了一番劉基所贈孫炎的那把寶劍，最後附贈一首打油詩：寶劍出鞘光耿耿，佩之可以當一龍。只是陰山太古雪，為誰結此青芙蓉？明珠為寶錦為帶，三尺枯蛟出冰海。自從虎革裹干戈，飛入芒碭育光彩。青田劉郎漢諸孫，傳家惟有此物存。匣中千年睡不醒，白帝血染桃花痕。山童神全眼如日，時見蜿蜒走虛室。
然後，朱元璋將書信交給孫炎，笑著說，你拿著我的這封信，連同那把劍再去請劉基，這次他一定會隨你下山。
孫炎很是疑惑地再次來青田請劉基。
劉基看了朱元璋的書信後，臉色很是凝重，半晌沒有動靜。急得一旁的孫炎暴跳如雷，他倏地拔出劉基回贈給他的寶劍，啪地放在桌子上，叫道：“成還不是成，給句痛快話啊。”
劉基仔細吟誦著朱元璋那首打油詩，心裡嘆道：“刀劍無情，斬不順命者啊。”他聯想近來舊交陶安、宋濂等好友都勸他出山.家人也為他兩次謝絕朱元璋來使而擔憂。此時如何他不願下山，就是與朱元璋為敵，結果只怕是玉石俱焚。再聯想到如今腐敗的元朝氣數已盡，群雄中又數朱元璋最得民心，已佔據大江南大半江山，雄霸天下指日可期。
權衡利弊，劉基終於決定下山元至正二十年（公元1360年），劉基跟隨孫炎來到了應天，朱元璋對其十分尊重，以誠相待。劉基感動之餘，把自己深思熟慮的治國平天下的十八條方略獻給了朱元璋。劉基詳盡分析了全國的形勢，提出了一整套對策。
朱元璋大為讚賞，馬上來了個雙管齊下，一方面派人專門為劉基在應天修建了府第——禮賢館。另一方面，把劉基當成自己的智囊，尊稱劉基為老先生。
劉基也沒有令朱元璋失望，日後在他平定江山的過程中屢獻奇策，為大明王朝的建立立下了汗馬功勞。也正是因為這樣，朱元璋建立明朝，統一天下後，委以劉基負責糾察百官、主管司法的御史中丞的重任。