劉玄，南陽舂陵人，自稱是“西漢皇裔，漢景帝劉啟之子長沙定王劉發之後，東漢光武帝劉秀的族兄”。公元23年，劉玄被綠林軍在淯水之濱擁立為皇帝，年號更始，成為歷史上著名的更始帝。同年新朝滅亡，劉玄入主長安，成為天下之主。公元25年，更始政權在赤眉軍和劉秀大軍的兩路夾擊之下，土崩瓦解，劉玄向赤眉軍出降，獻出傳國玉璽，更始政權滅亡。不久，劉玄被赤眉軍所殺，後劉秀大將鄧禹遵劉秀之意將劉玄安葬在長安附近的霸陵。
更始帝嫉妒劉縯的威名，便把劉縯殺死，以光祿勳劉賜為大司徒。前鍾武侯劉望起兵，佔領汝南。當時王莽的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂既在昆陽被打敗，就往歸劉望。八月，劉望自立為天子，以嚴尤為大司馬，陳茂為丞相。王莽派太師王匡（王莽第六子）、國將哀章守衛洛陽。更始帝派遣定國上公王匡攻打洛陽，派西屏大將軍申屠建、丞相司直李松攻打武關，三輔震動。當時海內豪傑紛紛起來響應，都殺死牧守，自稱將軍，用更始的年號，以等待更始帝的詔令，一個月之間，起義部隊遍佈全國。這時長安城中有人起兵攻打未央宮。九月，東海人公賓斬殺在漸臺王莽，新朝滅亡，公賓收了王莽的璽綬，將王莽的頭送到宛城。更始帝當時正便坐黃堂，取王莽頭看了，高興地說：“如果王莽不竊取帝位，其功當與霍光一樣。”更始帝的寵姬韓夫人笑著說：“他如果不是這樣，陛下怎能得到他頭呢？”更始帝樂了，於是把王莽的頭懸掛在宛城市。同月，攻下洛陽，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他們殺掉。十月，派奮威大將軍劉信擊斃劉望於汝南，同時殺了嚴尤和陳茂。更始帝於是定都洛陽，以劉賜為丞相。申屠建、李松從長安送來帝王乘坐的車輛和穿用的衣服，又派遣中黃門從官奉迎更始帝遷都。更始二年（24年）二月，更始帝自洛陽向西而進，遷都長安。剛剛出發，李松奉引在前，馬突然驚奔，觸撞在北宮的鐵柱門上，三匹馬都撞死。
公元23年正月，劉玄稱帝，建年號為更始，史稱更始帝。更始元年五月，劉縯攻下宛城，六月，劉玄入都宛城。劉玄因為嫉妒劉縯的威名，把劉縯給殺了。別的皇帝都是坐穩江山後再殺功臣，而劉玄還在建國時期，就把自己最厲害的大將給殺了，這也註定了他後來的失敗。九月，王莽被殺。更始二年二月，劉玄入駐長安。更始帝納趙萌的女兒趙氏為夫人，很是寵愛，便把政事委託趙萌處理，自己日夜與婦人在後庭飲酒取樂。群臣有事想上奏於他，更始帝常常因喝醉了酒而不能接見，有時不得已，就命令侍中坐在帷帳內答話。諸將聽出來答話的不是更始帝的聲音，出來後都抱怨說：“現在成敗還不可知，為何放縱成這個樣子！”韓夫人尤其嗜好喝酒，每侍奉更始帝飲酒，見到常侍奏事，時常發怒說：“皇上正和我飲酒，你為什麼偏偏揀此時來奏事呢？”起身，把書案都捶破了。趙萌專權，作威作福。郎吏有的直言趙萌放縱的，更始帝發怒，拔劍相擊。自此以後沒有人敢再講話。趙萌仇恨侍中，帶出來將他殺害，更始帝出面救他，趙萌不從。這時李軼、朱鮪專制于山東，王匡、張卬在三輔橫蠻暴虐。所封授的官爵，都是一些小人商人，還有伙伕廚師之流，許多人穿著繡面衣、錦緞褲子、短衣，或者穿著婦女的大襟上衣，在路上嬉笑怒罵。長安城有歌諷刺說：“灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。”此時天下未定，輸贏尚不明確，許多大臣直言相諫，可劉玄不但不聽，還對直臣又殺又抓，於是再無人進言，更始政權離心離德。而就在此時，赤眉軍在樊崇的親自帶領下，從武關出發，一路勢如破竹，西進入關。長安危在旦夕。更始政權的高階將領張卬、廖湛、胡殷、申屠建等人看到赤眉大軍勢不可擋，就在一起商量對策，他們商量的結果是：棄城逃跑。
當張卬等人向劉玄提出此建議時，劉玄心裡非常不同意，他已經當了快兩年的皇帝了，不願再落草為寇了。但他又忌憚這幫手握大權的重臣，所以就選擇了沉默。張卬等人看出了劉玄不願投降，於是就去找御史大夫隗囂商量看怎麼辦。最終他們決定，在立秋那天，乘劉玄祭祀的時候綁架劉玄，然後逼他就範。計劃制定好後幾個人分頭實施。可是他們的陰謀卻被侍中劉能卿知道了，劉能卿趕緊彙報給劉玄。劉玄得到訊息後，開始裝病，數日不出宮。這天，劉玄召見張卬、廖湛、胡殷、申屠建和隗囂五個人，準備把他們一起殺掉。五個人得到指令後，就爭先恐後地向皇宮跑去，畢竟皇上生病好幾天了，現在正好是個噓寒問暖，表示關心的好機會。因為跑得太快，隗囂把腳給扭了，於是半路返回。
剩下的四人進到皇宮後，更始帝一看，來了四個，是動手還是不動手呢？就開始猶豫了。張卬等四人在外房等候著，皇帝叫他們來，卻遲遲不見，這是怎麼回事？四個人就開始起了疑心，屋裡的氣氛越來越緊張。估計他們是感到了埋伏在自周的殺氣，也或許他們看到了刀伏手的身影。張卬、廖湛、胡殷三人奪門而出，只有申屠建比較遲頓，還留在房內。劉玄見事情敗落，趕緊命令手下人動手，可憐申屠建當場被殺。張卬、廖湛、胡殷三人跑出來以後，先將長安城的商鋪洗劫了一遍，然後又帶人殺向宮中。這時劉玄已經帶著妻子逃向老丈人趙萌那裡。經過這次叛亂，劉玄的力量消弱了很多，同時他又懷疑王匡、陳牧、成丹等人是張卬的同夥。於是劉玄又召見這三人來見他，結果陳牧和成丹先去了，劉玄就把這倆人殺了。
王匡聽到訊息後，大驚失色，心想自己若早到一步的話，也沒命了。於是他聯合張卬、廖湛等人，公然造了反。就在此時，丞相李松回到劉玄身邊，主動擔起了征討叛賊的任務。經過一個多月的激戰，王匡、張卬等人被趕出了長安。於是，劉玄又重新回到了長安城。然而，經過這一番動盪之後，更始政權已經內憂外患，搖搖欲墜了。而就在這時，赤眉大軍到了。王匡、張卬於是向赤眉軍投降。有了更始舊部做嚮導，赤眉軍更是勢不可擋了。劉玄派李松出戰，可這回李松沒能扭轉局面，損失了兩千多兵馬後，他自己也被敵軍活捉。李松的弟弟李泛是城門校尉，赤眉軍就向李泛喊到：“如果開啟城門，就饒你哥哥不死。”李泛毫不猶豫將城門開啟。劉玄行動還是那麼迅速，單騎就從廚城門逃出去了。很多追趕他的姬妾在後面喊到：“陛下應當下馬謝城。”於是劉玄下了馬，對著長安城拜了三拜，然後再上馬飛奔而去。劉玄逃走後，除了丞相曹竟不肯投降被殺外，其餘文武大臣全部向赤眉軍投降。更始政權僅僅維持了兩年零七個月就宣告滅亡。
當初，侍中劉恭因赤眉軍其弟劉盆子為帝，就自縛到監獄請罪；聽說更始帝失敗，於是出獄。步行追隨更始帝到高陵，在驛站住下。右輔都尉嚴本怕放跑更始帝后赤眉軍不會放過他，就率軍駐紮在外面，名為屯兵保衛更始帝而實際是囚禁他。赤眉軍傳下書信說：“如聖公肯降，就封他為長沙王。但二十天後，就不接受了。”更始帝派遣劉恭去向赤眉軍請降，赤眉軍派遣其將領謝祿前往受降。十月，更始帝隨謝祿赤膊到長樂宮，將皇帝的印綬獻給劉盆子。赤眉軍罪責更始帝，置於庭中，準備殺掉。劉恭、謝祿為更始帝說情，赤眉軍沒有答應，於是把更始帝帶走。劉恭追呼說：“我是極力護衛聖公的，請讓我死在聖公前面。”拔劍要自殺，赤眉軍統帥樊崇等連忙共同把他救下，於是赦免更始帝，封為畏威侯。劉恭再次為更始帝求情，竟然封了更始帝為長沙王。更始帝常依謝祿居住，劉恭也加以衛護。三輔苦於赤眉軍暴虐，都憐憫更始帝，而張卬等深以為慮，對謝祿說：“現在各營統帥多想奪取聖公，一旦失去聖公，大家合兵向你進攻，你就是自取滅亡了。”於是謝祿派親兵與更始帝一起到郊外去牧馬，密令親兵把更始帝縊死。劉恭夜晚去為更始帝收屍。劉秀聽到訊息很是悲傷，念更始帝亦是劉氏嫡孫，又為族兄，思為同祖一源，故詔令大司徒鄧禹將更始帝葬於霸陵
