鉅鹿之戰徹底改變了秦王朝的命運，也成就了項羽這位戰神，更留下了“破釜沉舟”這段戰史奇蹟。
一支由蒙恬統率北擊匈奴，並就地戍守，成為秦朝的長城軍團，這支軍隊的兵力是30萬；一支先後由屠睢、任囂統率南征嶺南，兵力為50萬（有學者認為50萬是包含移民的數字），成為秦朝的嶺南軍團。還有一支則化整為零，成為戍守各地的郡兵。
這三支軍團當中，以長城軍團和嶺南軍團戰力最為強悍，可以說這是真正的秦朝野戰部隊，經歷了多年戰爭的洗禮。然而，在秦二世元年陳勝、吳廣起義爆發，秦帝國遭遇統治危機之時，嶺南軍團卻在任囂授意之下，選擇了封關絕道，作壁上觀。
在各地郡兵和長城軍來不及徵調的緊急情況下，秦二世採納了少府章邯的建議，用驪山刑徒臨時拼湊出一支20萬人的平叛大軍。
出人意料的是，這支由刑徒和人奴產子組成的烏合之眾，爆發出了驚人的戰鬥力，先後擊潰周文，滅亡張楚，擊殺項梁，讓各地義軍大為驚駭。
章邯的大勝為秦朝贏得了數月喘息時間，在這段寶貴的時間裡，秦朝的中央政府在李斯主持下高效運作。各地徵發的郡兵源源不斷的補充到了章邯軍中，同時，長城軍團在主將王離統率下，也迅速南下參與平叛。
據《漢紀》記載：章邯和王離組成的大軍兵力多達40萬。可見，王離帶來的兵力有20萬之眾。由於是常年與匈奴作戰的邊軍，所以，王離的軍隊戰鬥力是要高於章邯的刑徒軍的。
在秦軍發起鉅鹿之戰時，王離軍負責兵圍鉅鹿，而章邯則駐守在鉅鹿南的棘原“築甬道而輸之粟”，退出前線，成為王離軍的後勤運糧部隊。
無論是兵力還是戰鬥力，秦軍的實力都讓諸侯膽寒，從秦二世二年九月到秦二世三年十二月這3個月時間裡（秦以十月為歲首），援救鉅鹿的諸侯聯軍都龜縮營地，不敢出戰。
宋義統率的5萬楚軍也在安陽逗留了46天。直到項羽擊殺宋義自立為主將，楚軍才繼續北上救趙，鉅鹿之戰正式打響。
對於這場兵力懸殊的大戰，《史記·項羽本紀》只用了寥寥幾句話：於是至則圍王離，與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之，殺蘇角，虜王離。涉間不降楚，自燒殺。
王離的戰敗，讓章邯徹底喪失了對秦王朝的信心，帶著20萬大軍在殷虛降楚。如果說章邯的投降是因趙高猜忌所致的話，王離的戰敗就有點說不通了。
因為在蒙恬被賜死後，正是在趙高和李斯授意下，時任裨將的王離才接管了這30萬秦軍，即便王離不是趙、李二人的親信，至少也與二人沒有利益衝突，不會受到趙高猜忌。
其實，很多人忽略了《史記·曹相國世家》中的一段話：“擊王離軍成陽南，復攻之槓裡，大破之。西擊將楊熊軍於曲遇，破之”。
這場戰役發生在鉅鹿之戰前的秦二世三年十月，對決的雙方分別是劉邦和秦將王離、楊熊，地點是在山東的成武和河南曲遇。楊熊軍在被劉邦“破之”後，馬上被秦二世派來的使者問責斬首。
但是兩次敗給劉邦，而且是被“大破之”的王離，卻不僅沒有受到絲毫問責，反而可以繼續帶兵北上去圍攻鉅鹿。之所以有如此反差，還是上文提到的，王離是趙高推薦繼任主將的。
按照秦律規定：“任人而所任不善者，各以其罪罪之”。所以，王離慘敗的訊息顯然受到了人為阻隔，並未傳入秦二世耳中。
兩次大敗後的王離已經被打殘，按道理，王離的長城軍團應該退守後方修整，由剛剛補充了司馬欣、董翳新軍的章邯部作為圍攻鉅鹿的主力。
但是，章邯卻“令王離、涉間圍鉅鹿”，自己跑到後方當起了後勤管家。於是，這支剛剛遭遇慘敗的秦軍在短短十數天內從山東戰場長途奔襲到了河北的鉅鹿戰場，時間是秦二世三年十一月至十二月間。
就在同一時間，在安陽修整了46天的5萬楚軍在項羽統率下趕來，一舉殲滅了秦長城軍團。王離率殘部與項羽大戰時，章邯在做什麼呢？
從攻破邯鄲之後，章邯大軍再未有大的動作，只是在不斷退卻，直至投降時，他的兵力依然有20萬之眾，可見並未遭受大的戰損。
顯然，受到趙高猜忌的章邯採取了自保策略，僅僅負責給王離軍運送糧草，並未進入戰場。真正與項羽楚軍對決的，只剩長城軍團的殘部，對外依然號稱20萬罷了，這才是鉅鹿之戰40萬秦軍輕易戰敗的真相。