徐茂公，其實原名徐世績，字懋功，後來被賜李姓，因避李世民諱，改名李績，他早年從李世民平定四方，後來成為唐王朝開疆拓土的主要戰將之一，曾破東突厥、高句麗，功勳卓著，被封為英國公，歷事高祖、太宗、高宗三朝，出將入相，深得信任和重任，被朝廷倚之為長城，也成為民間足智多謀的象徵。李績一生經歷了無數大風大浪，在政壇的驚濤駭浪之中穩坐釣魚船，一直活到了七十六歲善終，這與其過人的政治智慧是分不開的。
徐世績早年就被唐朝君主看做“純臣”，也就是忠純篤實之臣，不會背叛主人。他早年跟隨李密，後來李密被王世充打敗，跑到了李淵門下，而李密原來的地盤都落在他的手上。徐世績本可割據稱王，也可以直接投降李淵，但他卻沒有，他對人說："這裡的人民土地本來是屬（李密）魏公所有的，現在魏公已經歸附大唐，我如果直接上表把它們獻給大唐，就是借主人的失敗得利，我認為是恥辱的。我要把所有州縣和軍民的戶口，全部報告魏公，再讓魏公自己獻給朝廷，這樣就是魏公的功勞了。"
於是，他派使者把地盤人口和地圖送給李密。李淵聽說李績派了使者來，但只有信給李密，覺得非常奇怪。等他知道了徐世績的真實意思，李淵對其忠心非常讚賞，高興地說：“徐世績感懷主人的恩德、推辭功勞，確實是一個純厚的臣子。"還賜姓為李。後來，李密反叛被殺，李績上表請求收葬李密，披麻戴孝，和李密原來的僚屬將士一起把李密安葬，喪期過了才散去，朝廷民間都認為李績忠誠有義氣。
對舊主人忠心，對新君主也一定不會背叛，李淵父子於是對其非常信任。但李績雖然戰功赫赫，位高權重，山東豪傑當中有很大的影響力，但越如此他越小心翼翼，尤其皇室內鬥，他絕不參與。
在玄武門之變前，他在太子之位的鬥爭中一直是中立的，李世民曾向他示意過，但他既沒有同意，也沒有揭穿李世民。天下是老李家的，誰當皇帝不關他的事。這個玩意，站隊對了還行，站錯了隊一夜之間就有滅族之禍，李績對此清楚的很，他是哪邊的船也不上。
但李績確實是不可多得的帥才，也沒有野心，李世民當上皇帝之後仍然加以重用。為了籠絡李績，有一次李績得了急病，驗方說鬍鬚燒的灰可以治療這個病，李世民竟親自剪下鬍鬚，為他和藥。李績叩頭見血，哭泣著感謝李世民。後來，李績當上了宰相，還拜為太子詹事，負責輔佐太子。
但李世民對其還是不完全放心，李績也是更加小心翼翼。公元649年(貞觀二十三年)，李世民病重，對太子李治說："你對李績沒有什麼恩惠，我現在準備貶他為外官。我死後，你應當授給他僕射的官職，他蒙受了你的恩惠，必定為你盡死力。"於是派李績出任疊州都督。疊州遠在甘肅，是個苦寒之地，一般的宰相定會有牢騷。對這種帝王心術，李績一清二楚，二話都沒說一句，連家都沒回，立即帶領僕人先行上路。
李治完全按照父皇的意思行事，即位當月，就召李績入朝拜洛州刺史，接著又任同中書門下，又冊拜為尚書左僕射，再次成為宰相。
公元655，李治欲廢王皇后，立武則天為皇后。但朝中大臣長孫無忌、褚遂良等人都反對，李績卻回答說："這是陛下的家事，何必更問外人!"李治於是堅定了廢王立武的決心，而李績也因此得到了李治和武皇后的信任。
人們都說李績沒原則，但不如此又能怎樣，我保著你李家就行了，誰當皇帝皇后那真是無所謂，犯不著賠上全家性命。
公元669年，李績臥病，他對弟弟李弼說："你不要哭，聽我立規矩。我看房玄齡、杜如晦、高季輔辛辛苦苦建成家業，結果都被愚蠢的兒子敗家蕩盡。我這些犬子，你可要加意防察，有操行不軌、交結邪惡的，立即打死。"皇家鬥爭，那是參與不得的，即使是國舅長孫無忌怎麼樣？皇親國戚李道宗怎麼樣？名將薛萬徹怎麼樣？哪一個不是被殺或流放，甚至株連九族？房玄齡、杜如晦的兒子也都是因為捲進了皇位之爭，使家族遭禍！李績擔心的就是子孫牽扯到這類事情當中去。
但人算不如天算，後代子孫聽不進去也是枉然。他的長孫，繼任的英國公李敬業就忘了爺爺的話，他反對武則天當政，以匡復廬陵王李顯為號召，彙集兵馬10餘萬討伐武則天，結果兵敗身死，連累家人一同遭殃，連李績的墳都被刨開，棺材都被劈碎。人家皇家媽媽與兒子的事，他非要插上一腳，李績臨終的擔心終於變成了現實。