徐茂公，其实原名徐世绩，字懋功，后来被赐李姓，因避李世民讳，改名李绩，他早年从李世民平定四方，后来成为唐王朝开疆拓土的主要战将之一，曾破东突厥、高句丽，功勋卓著，被封为英国公，历事高祖、太宗、高宗三朝，出将入相，深得信任和重任，被朝廷倚之为长城，也成为民间足智多谋的象征。李绩一生经历了无数大风大浪，在政坛的惊涛骇浪之中稳坐钓鱼船，一直活到了七十六岁善终，这与其过人的政治智慧是分不开的。
徐世绩早年就被唐朝君主看做“纯臣”，也就是忠纯笃实之臣，不会背叛主人。他早年跟随李密，后来李密被王世充打败，跑到了李渊门下，而李密原来的地盘都落在他的手上。徐世绩本可割据称王，也可以直接投降李渊，但他却没有，他对人说："这里的人民土地本来是属（李密）魏公所有的，现在魏公已经归附大唐，我如果直接上表把它们献给大唐，就是借主人的失败得利，我认为是耻辱的。我要把所有州县和军民的户口，全部报告魏公，再让魏公自己献给朝廷，这样就是魏公的功劳了。"
于是，他派使者把地盘人口和地图送给李密。李渊听说李绩派了使者来，但只有信给李密，觉得非常奇怪。等他知道了徐世绩的真实意思，李渊对其忠心非常赞赏，高兴地说：“徐世绩感怀主人的恩德、推辞功劳，确实是一个纯厚的臣子。"还赐姓为李。后来，李密反叛被杀，李绩上表请求收葬李密，披麻戴孝，和李密原来的僚属将士一起把李密安葬，丧期过了才散去，朝廷民间都认为李绩忠诚有义气。
对旧主人忠心，对新君主也一定不会背叛，李渊父子于是对其非常信任。但李绩虽然战功赫赫，位高权重，山东豪杰当中有很大的影响力，但越如此他越小心翼翼，尤其皇室内斗，他绝不参与。
在玄武门之变前，他在太子之位的斗争中一直是中立的，李世民曾向他示意过，但他既没有同意，也没有揭穿李世民。天下是老李家的，谁当皇帝不关他的事。这个玩意，站队对了还行，站错了队一夜之间就有灭族之祸，李绩对此清楚的很，他是哪边的船也不上。
但李绩确实是不可多得的帅才，也没有野心，李世民当上皇帝之后仍然加以重用。为了笼络李绩，有一次李绩得了急病，验方说胡须烧的灰可以治疗这个病，李世民竟亲自剪下胡须，为他和药。李绩叩头见血，哭泣着感谢李世民。后来，李绩当上了宰相，还拜为太子詹事，负责辅佐太子。
但李世民对其还是不完全放心，李绩也是更加小心翼翼。公元649年(贞观二十三年)，李世民病重，对太子李治说："你对李绩没有什么恩惠，我现在准备贬他为外官。我死后，你应当授给他仆射的官职，他蒙受了你的恩惠，必定为你尽死力。"于是派李绩出任叠州都督。叠州远在甘肃，是个苦寒之地，一般的宰相定会有牢骚。对这种帝王心术，李绩一清二楚，二话都没说一句，连家都没回，立即带领仆人先行上路。
李治完全按照父皇的意思行事，即位当月，就召李绩入朝拜洛州刺史，接着又任同中书门下，又册拜为尚书左仆射，再次成为宰相。
公元655，李治欲废王皇后，立武则天为皇后。但朝中大臣长孙无忌、褚遂良等人都反对，李绩却回答说："这是陛下的家事，何必更问外人!"李治于是坚定了废王立武的决心，而李绩也因此得到了李治和武皇后的信任。
人们都说李绩没原则，但不如此又能怎样，我保着你李家就行了，谁当皇帝皇后那真是无所谓，犯不着赔上全家性命。
公元669年，李绩卧病，他对弟弟李弼说："你不要哭，听我立规矩。我看房玄龄、杜如晦、高季辅辛辛苦苦建成家业，结果都被愚蠢的儿子败家荡尽。我这些犬子，你可要加意防察，有操行不轨、交结邪恶的，立即打死。"皇家斗争，那是参与不得的，即使是国舅长孙无忌怎么样？皇亲国戚李道宗怎么样？名将薛万彻怎么样？哪一个不是被杀或流放，甚至株连九族？房玄龄、杜如晦的儿子也都是因为卷进了皇位之争，使家族遭祸！李绩担心的就是子孙牵扯到这类事情当中去。
但人算不如天算，后代子孙听不进去也是枉然。他的长孙，继任的英国公李敬业就忘了爷爷的话，他反对武则天当政，以匡复庐陵王李显为号召，汇集兵马10余万讨伐武则天，结果兵败身死，连累家人一同遭殃，连李绩的坟都被刨开，棺材都被劈碎。人家皇家妈妈与儿子的事，他非要插上一脚，李绩临终的担心终于变成了现实。