原版的21天習慣養成法則應該是出自MaxwellMaltz的自救書《心理控制術：改變自我意象，改變你的人生》：
要改變心理意象一般至少需要21天。比如，接受了整形手術後，患者平均需要21天來習慣自己的新外貌;手臂或腿部截肢之後，幻肢感會存在21天左右;搬新家後要經過大概3周住戶才會有“家的感覺”。這些例子和很多其他現象都表明，至少需要21天，舊的心理意象才會消失，新的心理意象將會形成。
這一部分節選和習慣養成說白了沒什麼關係，而如果這就是21天習慣養成法的根據，那麼它並沒有建立在對習慣養成的觀察與討論上。但為什麼這方法如此受歡迎呢?原因很明顯：21天聽上去很簡單易行。
但倫敦大學學院在部落格中指出，不止一個針對習慣養成的研究表明，養成大部分的習慣需要更長的時間，而且很大程度上取決於人和習慣本身：
有些習慣的養成過程更為簡單——喝水這種簡單的習慣比起做50個仰臥起坐這種相對複雜的習慣來說更容易讓人堅持下去;而人與人之間，養成習慣和堅持習慣的能力也有所不同。
那麼到底需要幾天呢?研究得出結果是平均值在66天左右，但根據人和習慣養成或失敗的難度來決定。謝天謝地，PsychologyToday提到在這66天內偶爾漏過一天並沒太大關係：
研究也發現，當你努力養成習慣的時候，偶爾錯過一兩天並不會破壞該過程，所以不需要懊惱自己沒有完美地堅持下來。但因為過程頭幾天影響最大，所以在開始階段最好能夠嚴格要求自己。
儘管倫敦大學學院的研究規模並不大(只有96名研究物件)，但至少是嚴謹的研究而非對患者的觀察。為了能夠真正養成習慣，一定要堅持到一切都已成自然不需要去想的程度。對於小事來說，21天可能足夠，但對於複雜的習慣來說需要更久的時間。教訓是，在21天之後如果並沒有完全養成習慣，千萬不要放棄。21天遠遠不夠。