如果袁世凯没有投奔淮军，而是选择留在河南老家当一个土财主的话，也许就是另一个人生。因为袁世凯考科举的本事极差，如果不走其他渠道，根本没有机会踏上仕途。
投奔淮军后，又赶上朝鲜内乱，袁世凯带领军队平叛，立下军功。淮军时，袁世凯主要从事文书工作，赴朝鲜平叛，让袁世凯有机会真正亲历战场，对军队有更深的体会。
甲午以后，袁世凯受刘坤一、王文韶、李鸿章三大总督保举，向光绪上了一道关于改革军队的奏疏，涉及到培养人才、理财、练兵、外交四项事务。这都是是解决清朝甲午以后种种问题的实际措施。
在这份奏疏中，练兵是袁世凯花大篇幅提到的头等要事。北洋海军覆灭后，组练新式陆军成为头等要事。袁世凯在朝鲜时，曾帮朝鲜练兵，有经验可期。奏疏呈上不久，光绪就让袁世凯编练新式陆军。
不过，对于这支新式陆军，清朝其实也是有用有防。过去从咸丰年间开始编练的新式陆军，朝廷都无法完全掌控。
清朝不愿重蹈覆辙，便用诸多诸多手段加以束缚。清朝从酒税等方面筹集财源，用来支持军费。筹建湘军、淮军时，军费都由朝廷提供。
当然，这也是对袁世凯的一种控制手段。军饷对军队的重要性，绝对不低于武器。缺少军饷，再厉害的将军也无法长期管理军队。
除了对军队有一定约束，袁世凯也要受到正常官吏的约束。如御史的监察等。在人事上，袁世凯之上还有荣禄。
荣禄不仅是满洲正白旗出身，对维护清朝江山有天然的利益关系，再加上跟慈禧关系极为特殊，十分密切。
慈禧又是精于权势的人。她要用种种手段，保证袁世凯不脱离既定轨道范围，既可用，又能用。
袁世凯的做法，则是先顺从，逐渐掌握权力，形成自己的势力，然后逐渐摆脱慈禧及清朝的束缚。
军队是袁世凯最先掌握的力量。多年军旅生涯，让袁世凯在治军方面极为擅长，且非常受到军队拥护。
袁世凯治军，不是高坐营帐点将，而是经常到军营走动，了解底层将士的真实情况，获得他们的信任。
对于军营中很多将士，袁世凯常常能直接喊出他们的名字，对他们的性格、才干也多有了解。等到时机成熟，可以对他们进行提拔任用。而且，袁世凯都是亲自向士兵发放军饷。
跟那些宏大的战略布局相比，为士兵发饷无疑是件琐碎小事。实际上，这件事对军队影响极大。袁世凯所招募的士兵，大多是农家子弟。这些人参军，很大一部分是为了谋生。
清朝军队常有军官贪污士兵的迹象，这对士兵士气有极大影响。袁世凯亲自发放军饷，不仅可以保证士兵军饷不被贪污，还能得到底层士兵拥护。
更重要的一点在于，朝廷也会认为，袁世凯是一个清廉的官员，可以继续委以重任。换句话说，袁世凯拿着朝廷的军饷，却能得到士兵的拥护，还可得到朝廷的信任。对军官而言，军饷跟机会同样重要。
北洋军是一个很好的平台。它的编制、武器在当时都非常先进。袁世凯对军队现代化极为重视。晚清时，北洋军已经有不同军种，可以互相配合，适应不同的作战环境。袁世凯用人上的不拘一格，更让许多人才愿意为他效劳。
北洋军的很多军官在此之前，其实并不出彩。如曹锟，他过去在保定城卖布，后入天津武备学堂读书，曾赴朝鲜参战。可是，曹锟没什么背景，却能吃苦耐劳，做事懂得让利给军营士兵 ，逐渐受人拥戴，被袁世凯提拔重用。这样的例子还有很多。
袁世凯的北洋军军官中，有很多之前有本事，却没有机会得到重用的人。他们在袁世凯麾下，得到机会被委派重任。而且，很多人被袁世凯送入学堂，重新培训。
这些将官虽然拿的是朝廷的军饷，大部分都只效忠袁世凯一人。所以，袁世凯可以从上到下，彻底掌握这支军队。
换句话说，袁世凯的权力来源不是从朝廷赋予的，而是由下往上的北洋军支持。除了北洋军，包括天津警察，也是由袁世凯一手缔造而成。
袁世凯的同僚亲友中，也有不少在朝廷担任重要职位。比如袁世凯的结义金兰徐世昌，曾先后担任过东三省总督、军机大臣等重要职位，被慈禧视为可以继任李鸿章位置的人。
朝廷中枢中，庆亲王奕劻跟袁世凯关系也极好。从晚清历史趋势来看，中枢衰落，对地方无力约束，已经是不可阻挡的趋势。
否则也不会在八国联军战争时，地方督抚抗拒朝廷宣战诏令，签了《东南互保协议》，袁世凯也加入其中。慈禧活着的时候，还可以约束袁世凯。慈禧死后，清朝内部已经没有人真正约束袁世凯了。
摄政王载沣虽然借隆裕太后，罢免袁世凯职务。可最多也只能做到这个地步，让袁世凯以足疾的名义回家。而袁世凯的亲信骨干仍在朝中任职，势力未损。所以，当袁世凯再度杀回，最终摆脱清朝，自成一股势力，也就不足为奇。
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