张巡，进士出身。从小博览群书，精通兵法，为人志向远大，不拘小节。作京官时，有人劝他投靠杨国忠，他不肯。他说，现在国家不正常啊，我就不做京官了，还是做地方官吧。于是，他到了真源县（河南鹿邑）作了个县令。他到任不久，就处死当地恶霸土豪华南金，受到老百姓的拥戴。
真源起兵
安禄山称帝后，就从洛阳南下。如果他成功占领富庶的两准地区，大唐就完了。
燕军大举南下，谯郡太守杨万石投降燕军，谯郡就包括了真源县。真源县令张巡率吏民大哭于真源玄元皇帝祠，起兵抗燕，响应者一千多人。张巡率领一千多人北上迎敌，走到雍丘，雍丘县令令狐潮也投降了燕军。当时，唐玄宗派吴王李祗为河南都知兵马使，整合河南的兵马抗击燕军。吴王麾下的单父尉贾贲进兵至雍丘，与张巡汇合，拥有兵力两千余人。雍丘县当时有一些来自睢阳的唐军俘虏，在北上的途中被令狐潮抓住了，还没有来得及杀掉。趁令狐潮出城时，这些俘虏解开捆绑，杀死看守，发动起义，然后迎贾贲和张巡的部队入城。
坚守雍丘
令狐潮大怒，纠集四万人来进攻，要夺回雍丘。贾贲出城迎战，不幸战死。张巡继续坚守雍丘，以两千人对阵四万人，从三月打到十一月，张巡一仗都没有输过。
张巡发现自己的箭用完了，就学习诸葛孔明，做了很多草人，晚上挂在城墙上。令狐潮以为张巡要出城偷袭，就命令士兵射箭，结果给张巡送去几十万支箭。
有一天晚上，张巡出城偷袭，令狐潮以为又是草人，下令不要放箭。结果张巡率兵杀进令狐潮的大营，大破燕军。
打了一阵，城里没有柴火了，没法做饭。于是，张巡对令狐潮说，我不想打了，你退兵六十里，放我离开吧。令狐潮一听，你不打了也好，我算怕你了，你快点走吧。于是真的退兵六十里。张巡带着城里的军民出城，把城外三十里以内树木砍光，房子拆光，把砖头和木材都运回城里，加固了城防，并获得了柴火。
退守睢阳
尽管击退了令狐潮，此时周围的城池都已失守，雍丘已经成为孤城，张巡率军退守睢阳。睢阳太守许远很佩服张巡的能力，推张巡为主帅，自己总管后勤。张巡和许远派雷万春、南霁云迎战燕将杨朝宗，获得大胜，斩首万余级。唐肃宗听到捷报，非常高兴，封张巡为河南节度副使。
至德二年，安禄山已死，安庆绪派尹子奇率十多万大军进攻睢阳。张巡面对强敌，主动出城迎战，大败燕军，缴获牛羊车马无数，张巡把战利品都分给手下将士，自己分文不取。此战后，张巡被封为御史中丞，许远被封为侍御史。
燕军见无法取胜，就采用了围城的办法，想困死张巡。城里的食物吃光了，张巡杀死自己的爱妾，煮熟了犒赏将士。许远也杀了自己的家奴，给将士们吃。但这些是远远不够的，于是将士们只好捕杀城中的妇女、老人和孩子......睢阳已然变成了人间地狱。
见死不救
张巡派南霁云突围出城，向彭城（徐州）的御史大夫许叔冀求援，许叔冀无动于衷。又到临淮向御史大夫贺兰进明求援，他说：“临淮和睢阳近在咫尺，若睢阳失守，临淮必失，请御史大夫三思。”贺兰进明觉得南霁云是个人才，想将他留下，于是设宴款待。南霁云流泪道：“睢阳的守军已经断粮多日了，这样的大餐，我吃不下去。”他拔出佩刀自断中指，贺兰进明仍不语。南霁云上马告辞，出城前，他将箭射向佛塔，箭没入一半。他发誓道：“叛军平定后，必杀贺兰进明，特以此箭明志。”
南霁云回到睢阳时，只剩一人一骑，他只身闯入燕军粮草营，驱赶牛马数百匹入城，张巡大喜，赶紧杀牛给将士们吃。
到十月份，城中的老弱妇孺全部被吃光，只剩下了几百名残兵。城破以后，张巡、南霁云、许远被俘。
英勇就义
尹子奇觉得这三人都是汉子，想要招降他们，张巡破口大骂，南霁云则默不作声。张巡大声说：南霁云，你小子想投降吗？南霁云大笑：我本来想诈降的，即然您这么说，那就陪您一起死吧。张巡和南霁云在睢阳就义。许远被送往洛阳，最后也被叛军杀害。
睢阳保卫战中，张巡、许远、南霁云死守睢阳，大小战四百余次，歼敌十二万人。而张巡在雍丘、睢阳坚守达两年之久。正是在这两年中，唐军完全扭转了战局，重获战争的主动权，直到最后的胜利。
睢阳失陷十三天后，朝廷的增援大军终于到来，睢阳光复。
尾声
在凌烟阁中，张巡、许远、南霁云的画像和郭子仪、李光弼的画像并列，世世代代受到后人的瞻仰。
后人有诗云：
洒血睢阳谁笑痴，
故乡粗豆靡穷期；
李唐社禝今何在，
不及将军尚有祠。