三国（220年－280年）是中国历史上位于汉朝之后、晋朝之前的一段历史时期。这一个时期，先后出现了曹魏、蜀汉、东吴三个主要势力。220年，汉朝丞相曹丕迫使汉献帝禅让帝位，定都洛阳，国号“魏”，史称曹魏，标志着汉朝时代的正式结束。221年刘备称帝，定都成都，史称蜀汉。229年孙权称帝，定都建邺，国号“吴”，史称东吴。
此后的数十年内，蜀汉诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。曹魏后期的实权渐渐被司马懿掌控。263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。值得注意的是，在公元263年之前，曹魏还有两次大举进攻蜀汉。那么，问题来了，曹魏三次攻打蜀汉，为何前两次都失败了？直到第三次才成功？
一、曹魏第一次进攻蜀汉
根据陈寿在《三国志》中的记载：四年，（曹真）朝洛阳，迁大司马，赐剑履上殿，入朝不趋。真以“蜀连出侵边境，宜遂伐之，数道并入，可大克也。”帝从其计。真当发西讨，帝亲临送。真以八月发长安，从子午道南入。司马宣王溯汉水，当会南郑。诸军或从斜谷道，或从武威入。会大霖雨三十余日，或栈道断绝，诏真还军。
太和四年（230年），曹真入朝，接替曹休，迁为大司马，赐剑履上殿，入朝不趋。曹真上表认为蜀汉多次犯境，建议数路大军攻伐蜀汉。魏明帝曹叡采纳，但是，司空陈群反对从斜谷进军的计划，曹真再次上书要求从子午道进攻汉中，陈群再一次陈述不能出兵的理由，且认为大规模征战用度花费甚巨。曹叡下诏将陈群的意见提供给曹真参考，但曹真却据此诏书随即出发，改从子午道入；另遣大将军司马懿经汉水进军，郭淮、费曜等部或从斜谷入、或从武威入。后因汉中艰险，会逢雨季，栈道遭雨水冲刷断绝，曹真用了一个月，才走了一半路程，朝中大臣华歆、杨阜、王肃等都上奏劝魏明帝下诏撤军，至九月，曹真只得受诏撤退。
公元230年，曹真第一次进攻蜀汉，之所以没能成功，主要原因还是连续的大雨，导致道路崎岖。在此基础上，曹真大军在进攻汉中的道路中停滞下来，不仅后勤补给的压力越来越大，也让曹魏将士的士气持续低迷。因此，在笔者看来，即便曹真没有选择撤军，这样一支疲惫之师遇到以逸待劳的蜀汉大军，怎么可能取得胜利呢？
同时，在公元230年，得知曹真大军进攻蜀汉的消息后，诸葛亮不仅亲自坐镇汉中，还派遣魏延、吴懿西入羌中，大破魏后将军费曜（瑶）、雍州刺史郭淮于阳溪（南安郡内，当在今甘肃省武山西南一带）。由此，非常明显的是，诸葛亮以攻代守的策略，也让曹真不敢长期停留在前往汉中的道路上。于是，对于曹魏来说，第一次进攻蜀汉，自然是无疾而终了。
二、曹魏第二次进攻蜀汉
《三国志》裴注《汉晋春秋》中记载：司马宣王谓夏侯玄曰：“春秋责大德重，昔武皇帝再入汉中，几至大败，君所知也。今兴平路势至险，蜀已先据；若进不获战，退见徼绝，覆军必矣。将何以任其责！”玄惧，言於爽，引军退。费祎进兵据三岭以截爽，爽争嶮苦战，仅乃得过。所发牛马运转者，死失略尽，羌、胡怨叹，而关右悉虚耗矣。
正始五年（244年），邓飏和李胜等人为了令曹爽建功立业而建议征伐蜀汉，曹爽于是来到长安，不听司马懿劝止，任命夏侯玄为征西将军，假节都督雍州、凉州诸兵马，与其率领六、七万大军从骆谷入蜀。
但是，因为关中及羌、氐的运输不能应付行军所需，令曹爽大军都缺乏物资和粮食；而且蜀汉大将军费祎又先一步领兵据守山岭，曹爽无法前进。参军杨伟和夏侯玄都劝他撤军，但邓飏力主继续进军，与参军杨伟在曹爽面前争执不休，杨伟怒道：“邓飏、李胜将会败坏天下大事，应该将他们斩首。”曹爽不悦，无奈之下只好撤军，但已经被费祎事先进兵据守住魏军后路，曹爽经过苦战方才得以撤离，死伤甚多，所带去转运的牛马也几乎耗尽，羌、胡等地对他怨声载道，关中也大为虚耗。
由此，非常明显的是，曹爽于公元244年进攻蜀汉，可以说是一场比较仓促的行动，在前期没有做好粮草供给方面的准备。等到真正和蜀汉大军作战的时候，因为粮草缺乏等原因，从而影响了曹魏将士的士气。更为关键的是，面对曹魏大军，王平、费祎等蜀汉将领充分利用了汉中的地形优势，抢占有利的地势，将曹魏阻挡在城池之外，并不断派遣兵马袭扰对方，从而取得了最终的胜利。对此，在笔者看来，双方将领的能力差距，无疑是曹魏第二次进攻蜀汉遭遇惨败的重要原因。对于曹爽来说，虽然是曹魏大将军，却是徒有虚名之辈，也即和他的父亲曹真存在天壤之别，这也是他最终被司马懿除掉的重要原因。
三、曹魏第三次进攻蜀汉
众所周知，曹魏于公元263年进攻蜀汉，取得了成功。在这场战役中，后主刘禅面对邓艾大军，最终放弃了抵抗，这意味着蜀汉的正式灭亡。相对于前两次进攻，曹魏在这场战役中投入了更多的兵力，达到18万左右。与此相对应的是，在第二次进攻蜀汉的时候，曹爽手中只有六七万大军。虽然蜀汉的整体实力相对较弱，不过，想要通过六七万大军来消灭蜀汉，这无疑是痴心妄想了。
但是，在公元263年，司马昭掌控的曹魏，则调集了18万大军，而且经过了比较充分的准备，在公元260年，弑杀皇帝曹髦之后，司马昭就已经在谋划消灭蜀汉。为此，他选择了钟会、邓艾等名将来率领大军。因此，非常明显的是，在第三次攻打蜀汉的时候，曹魏不管是兵力规模，还是将领的能力，都要超过蜀汉一大截。特别是邓艾，通过多次抵挡姜维的进攻，已经对蜀汉的情况比较熟悉了。
此外，公元263年9月，魏军全面发动攻势，蜀国方面依照姜维的布防计划，命汉中的蜀军不得战斗，退至汉乐二城驻守。钟会派李辅进攻乐城的王含、荀恺进攻汉城的蒋斌，自己则带兵攻阳安关，派胡烈进攻关城。魏兴太守刘钦由子午谷出发与魏军主力会师。关城守将、关中都督傅佥想坚守，但部将蒋舒因被降职而怀恨在心，建议傅佥出战。趁傅佥出战之时，蒋舒投降魏军，傅佥奋战而死。此时蜀汉除了柳隐坚守的黄金城与汉乐二城，汉中的大多数据点已被攻下。
对此，在笔者看来，姜维改变汉中的防御策略（和魏延、王平等人的防御策略相违背），再加上蒋舒等将领背叛蜀汉，这促使钟会得以迅速突破汉中，直接来到了蜀汉腹地。等到姜维被钟会吸引之后，邓艾也就有了偷渡阴平，直接兵临成都的机会了。