古往今来的将军，掌握兵权过久，往往没有什么好下场。问题不在将军有无大逆不道的谋反之心，而是将军有无这个能力。有这个能力，那么就是个定时炸弹，指不定哪时候爆炸；没这个能力，就是棋盘中的棋子，任皇帝摆布，不用担心。因而皇帝不轻易杀将军，一旦杀将军，就是忍无可忍，不愿意用“温水煮青蛙”的手段“善了”。兵者，国之凶器；将军者，执之凶器。和平年代镇压叛乱，皇帝宁可用亲近信任的庸人；混乱年代，皇帝会稍加考虑能将智帅，但忠诚也不可避免考虑到。在南北朝时代，发生这么一件奇事，大军出征凯旋归来，中途忽闻皇帝驾崩，统兵大将直接自己当皇帝。
吕光，很多人喜欢称呼他为中国历史第一位“太上皇”（虽然刘邦的父亲刘太公才是），因为他是中国历史第一位活着的时候传位儿子的，而不是待到自己临死再传。吕光，字世明，略阳临渭人（今甘肃秦安人），家世显赫，前秦太尉吕婆楼之子，据传是西汉太后吕雉后人。史书记载他出生时的夜晚有“神光”闪现，因而得名“光”。
吕光是典型的年少浪荡成年稳重，少年时期没少因为读书挨骂挨打，只喜欢舞刀弄枪、骑马射箭等武事，常去野外打猎。成年懂事，像变了一个人，喜怒不形于色、沉稳大度，名声不显。才能只有王猛认可。此王猛是助苻坚统一北方、官至前秦丞相的军政全才。吕光是王猛的贵人，若不是吕光的力荐，王猛不知道还在哪隐居读书、奔波生计。王猛和苻坚相遇，交谈甚欢，短短一天关系就变为“犹鱼之有水”。后来吕光得到大秦天王苻坚的重用，王猛同样功不可没。
初入仕途，吕光就得到父亲吕婆楼和好友王猛的助力，先任美阳县令，深得民心，后为鹰扬将军。鹰扬出自《诗·大雅·大明》：维师尚父，时维鹰扬。年纪轻轻的吕光得此官职，意味着什么不言而喻，一飞冲天是必然，稍有功绩不然重赏提拔。22岁那年，是吕光第一次威震天下、显名世人。苻坚征伐并州张平，吕光随军。张平养子张蚝有万夫不当之勇，四五次来回冲击秦军阵型，无人敢敌。苻坚感到面子上过不去，但自己麾下又没有这样的猛人，只得传令全军：胜此人者，重赏。
苻坚也没抱什么希望，就想着人海战术战胜。吕光一上场没多久，就将不可一世的张蚝刺于马下，将其生擒。苻坚的秦军大胜，获得张平的投降。而后，苻坚真正认识吕光，知其有大才。不久，宗室苻重等人叛乱，吕光又尽心尽力平叛，不为外界诱惑所动，得到吕光心腹般的信任。建元十八年（382年）九月，西域车师、鄯善两王长安朝贡，表示自己愿臣服秦军，协助征服西域。可当时前秦统一北方，兵锋尤利，目标是天下的南方，不是小小的西域，但又不想放弃西域。便想了个两全其美的策略：自己领兵南征，吕光持节代表的自己经略西域。
吕光手握五千铁骑、七万兵马和数万辅兵进击西域，攻无不克、战无不胜，声名威震西域。之后就爆发一场史无前例的超大型战役——淝水之战，前秦战败，苻坚众叛亲离，还被叛军擒住砍死。四年时间，吕光终于彻底降服西域诸国，用两万余头运着大量奇珍异宝，及上万马匹和中原没有的异兽回朝。凯旋中途听闻苻坚被杀，遂下令三军缟素服丧，自立割据河西地区，没有直接对外宣布称帝，对内却已经是一个实打实的皇帝。
十年后，吕光即天王位（特色皇帝称号），立国大凉。当他自知时日不多，立马传位太子，唯恐生乱，还不断对几个儿子说些“兄弟同心”“祸起萧墙”的话（史书证明他们根本没听进去）。不过，吕光已经尽力了。