匈奴被称为“草原第一胡”，根在华夏。战国之前，匈奴的实力并不强，当时被中原称为“猃狁”、“荤粥”等。战国之后，匈奴崛起，开始正式以“匈奴”命名。
然而，匈奴之崛起并非一帆风顺。战国时期，匈奴毗邻赵国，经常滋扰对方。后来，名将李牧用计于雁门关围歼10万匈奴骑兵，致使其一蹶不振，数十年没有南下。
秦始皇吞并六国的时候，匈奴再次崛起，并诞生了第一位单于“头曼”。头曼单于又称“撑犁孤涂单于”，寓意为天子，可同秦始皇比肩。但是头曼时代的匈奴同汉朝时的匈奴不可同日而语。因为头曼时代，匈奴还是小弟级别，经常在月氏与东胡之间受着夹板气，所以头曼单于才会把儿子冒顿送往月氏做人质。
既然东有东胡，西有月氏，北部又严寒，因此匈奴只能向南扩张。恰好当时的中原大地正在经历“七雄归一”的战争而疏于边境防御，因此匈奴趁虚而入，占领河南地（河套平原）。
秦始皇一直对进入“家门口”的匈奴耿耿于怀，但是统一天下后没有急于对其用兵。当他第四次巡游得到方士敬献的图谶“亡秦者胡也”后，才决定出兵灭胡。秦朝的对匈战争
公元前215年，秦始皇派蒙恬率30万大军进攻河套平原。匈奴不敌秦军，节节败退。但是头曼单于并不甘心占领的地盘丢失，于是命左贤王率10万人马于杀虎口列阵，自己作为侧应，同秦军展开决战。
此战，匈奴主力遭受重创，秦朝收复河南地，将疆域向北扩展至高阙、阳山、北假一带，并移民屯守，置设郡县。为了防范匈奴卷土重来，蒙恬将原赵国、燕国长城同秦国长城连接，形成一条东到辽东西至临洮长达万里的防御线。
冒顿时代，匈奴的实力发生了翻天覆地的变化公元前209年，头曼被儿子冒顿射杀。登上单于之位的冒顿开始了一系列的军事改革：
单于之下，由左右骨都侯辅政。左右屠耆王掌管地方行政，左方管理东部，右方管理西部，单于直接管理中部。除单于亲自统领军队外，从左右贤王、谷蠡王、大将、大都尉到左右大当户也都分别统军作战。统领万骑的24个军事首领被称为“万骑长”，万骑以下设置千骑长、百骑长、十骑长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠等官职，完整而严密的军政体系建制正式定型。
所以，冒顿初期，匈奴能作战骑兵已近30万。接下来，冒顿开始大规模的开疆拓土。首先向东将得寸进尺的东胡打回原形，致使其分化并蛰伏于乌桓山与鲜卑山一带；向北击败了浑庾、屈射、丁零部，拓地达贝加尔湖；向西赶走盘居于河西走廊一带的月氏，迫使西域多数王国称臣纳贡；向南征服楼烦、白羊河南王，重新占领河南地。
因此，今非昔比，汉朝所面对的匈奴已经脱胎换骨达到鼎盛，而汉朝初创，又经历多年战乱，民生疲弊、百废待兴，很难同匈奴抗衡。
到公元前133年汉匈全面开战时，匈奴经历了从冒顿、老上、军臣、伊稚斜、乌维、儿、呴犁湖等单于，汉朝皇帝则经历高祖刘邦、惠帝刘盈、吕后、文帝刘恒、景帝刘启、武帝刘彻。
而从汉高祖的白登之战之后，汉匈双方整整67年没有大规模的冲突，但小摩擦时有发生。在这数十年里，匈奴继续强盛不衰，汉朝国力也蒸蒸日上，所以汉、匈决战已是必然。那么，同样对匈奴作战汉军为什么艰难取胜呢？
一、预判失误，计划不周
汉朝曾经两次犯了轻敌冒失的错误，一次是白登之战，一次为马邑之谋。白登之战，刘邦30万大军无功而返，马邑之谋同样功亏一篑。原因就是计划不周全，没有临战经验，草草行动，无功而返。再说，匈奴曾经经历被李牧的大败的教训，所以提高了警惕。而汉武帝想复制李牧的成功，但是天时地利人和都不具备，所以注定徒劳。
二、目标不明确
马邑之谋后，汉、匈彻底翻脸，匈奴频频扰边，汉武帝派卫青、李广、公孙贺、公孙敖四路出击。结果汉军在明处，匈奴在暗出，汉军千里奔波，匈奴以逸待劳，李广、公孙敖均惨败，公孙贺无功而返，只有卫青于龙城小胜，斩敌数百。此战差强人意，显然汉武帝像是在碰运气，因为他并不知道匈奴的主力在何方，如同瞎人摸象一般，失败也不意外。
三、战略转变，局部取胜
公元前127年，汉武帝由“到草原上碰运气”，转变为有目标的进攻。他派卫青、李息率军进攻河南地的匈奴大本营。此战算得上是汉匈开战以来的第一次大胜，卫青斩杀俘虏匈奴数千人，白羊王、楼烦王战败逃跑，汉军缴获牲畜百万余头。
结下来，匈奴开始反扑，准备夺回河南地，但均被汉军击败。公元前123年，汉朝派七位将军出征匈奴，史称“七将军伐匈奴”。此战共消灭匈奴兵九千余人。公元前121年，汉武帝发动河西之战，匈奴浑邪王投降。盘居于河西走廊一带的匈奴势力被严重打压，致使匈奴对西域诸国的影响力也逐步减小。
经过上述战争，汉朝只是将匈奴势力逐渐从边境剔除，并打通河西走廊，开始同西域部分国家建立战略同盟，形成对匈奴的战略围攻，但匈奴的主力并没有受到重创。所以汉朝倾十年之功，仅换来的是局部胜利。同时，还招来匈奴更频繁的侵扰，一场决战势在必行。
四、收官之战并未收官
公元前119年，汉朝10万大军分两路出击，一路由大将军卫青率领，一路由骠骑将军霍去病率领。其中卫青还统帅李广、公孙贺、赵食其、曹襄等几位将军，采取正面进攻左右包抄策略，计划全歼匈奴单于主力。结果，卫青正面进攻，击败匈奴单于主力，而负责包抄的东路军李广、赵食其则迷失在大漠。因此，虽然霍去病部大获全胜，但依旧没有改变匈奴主力遁逃的事实。因此，漠北之战喜忧参半，遗憾收场。
漠北之战过后，虽然匈奴受到重创，但汉朝也陷入疲弊，因此双方暂熄刀兵。而当霍去病去世后，汉朝对匈奴的战争陷入被动常态，要么劳师远征、无功而返，要么损兵折将，惨不忍睹。而当汉武帝起用贰师将军李广利之后，汉朝的几次出击皆以失败告终。在汉武帝有生之年，也没有改这个局面。
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