汉宣帝名叫刘询，汉武帝刘彻的嫡曾孙、卫太子刘据的孙子，西汉王朝的第七位皇帝。他统治期间，夺回了被霍光霸占的皇权，大力整顿吏治，勤于发展生产，使西汉历史上出现了著名的昭宣中兴的局面。他的一生，既坎坷又传奇，他是西汉中期著名的中兴之君。汉宣帝刘询，原名刘病已，公元前91年出生，也就是汉武帝去世前的4年生辰，汉武帝生刘据，刘据生刘进，刘进生刘询，所以他是汉武帝的曾孙，18岁当皇帝，是西汉的第十位皇帝。
公元前74年，汉昭帝刘弗陵驾崩，因无子，霍光拥昌邑王刘贺即位，仅在位27天就被霍光赶下台，此时一位皇室成员印入霍光眼帘，他就是刘病已。当年巫蛊之祸，太子刘据一家皆被杀，仅留一位孙子刘病已在襁褓中，被廷尉监臧吉强力保下，在民间抚养长大，对于霍光来说，这位没有任何背景的皇子登位，自己权势才能继续掌控，于是拥立刘病已即皇帝位，而这位蹲过监狱，游历民间的皇帝也注定不同凡响。
宣帝在位时，勤俭治国，反对专任儒术，认为治国应以霸道王道杂治，他重于整肃吏治，加强皇权，后联合乌孙大破匈奴，后匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣，实现汉武帝未完心愿，并设置西域都护府监护西域诸国，正式使天山南北地区归属西汉中央政权，这是汉宣帝了不起的功绩！
汉宣帝是历史上真正为老百姓着想的贤君之一，他务实重情，不困于心，不乱于情。为了让百姓方便，把本来的名字刘病已改为刘询，这在历史上是罕见的。汉朝在宣帝的励精图治下达到极盛，综合国力超越了文景之治和汉武盛世。汉宣帝还是一个很重情的皇帝，在当上皇帝之后，事事都对权臣霍光百依百顺，唯独在立后这件事不退让，坚持立发妻许平君为后，为此发布了史上最浪漫的圣旨，史称“故剑情深”。
汉宣帝刘询是继汉武帝之后，又一个强有力，且雄才大略的皇帝。宣帝在位期间发动西汉史上规模最大的抗击匈奴战争，把西域纳入汉朝版图，设置西域都护，这是华夏史上一个划时代的大事件。“犯强汉者，虽远必诛”，就是出自汉宣帝时期的名臣陈汤所说。说出了凡日月所照、江河所至、皆为汉土的豪言壮语，其文治武功彪炳史册。
武帝时期长期兴师动众，导致流民四起，据说光在关东就有两百万流民。宣帝登基后，多方举措，用“假民公田”、减免田租、“政平讼理”、废除酷法、任用能吏等等措施，终于使得流民“安居乐业”，不止为朝廷增加了赋税和兵源，更是解决了可能危及政权的潜在的流民动乱。
整顿吏治
启用刺史监督郡县官员的制度。刘询在民间生活十几年，对百姓疾苦深有体会。民间百姓安稳幸福的生活，关键在于吏治。而地方官员大肆贪污受贿，营私舞弊，草菅人命，都是百姓疾苦的根源。
肃清司法
平反冤狱，强调严明执法，加大惩治不法官吏和恶霸豪强。废除酷法，力主宽刑，平反民间冤狱，缓解民间矛盾，曾大赦天下十余次。
经济部署
继续遵循文帝、景帝和昭帝时期的轻赈薄赋政策方针。怜悯体恤百姓，平抑物价，惩治奸商，鼓励生产发展。
武帝东征西讨，立下了赫赫武功，也给他的子孙们在对外作战上打了一个很好的基础。但宣帝的武功也不逊色，在位二十五年，期间降服匈奴，平定羌乱，设西域都护府管辖西域三十六国，天山南北纳入中央政权，也是尽显大汉天威。公元前60年，西汉设置了西域都护，加强西域边疆的控制。有鉴于多次入侵，宣帝出动15万骑兵，联合乌孙，大举进攻，击溃匈奴。此后，匈奴内部发生了分裂，相互残杀，分裂为南、北匈奴，北患逐渐减弱。至公元前51年，南、北匈奴单于前往长安朝见汉宣帝，标志着匈奴向西汉称臣，也宣告了汉武帝时期，“西联西域，北灭匈奴”国策的完成。
在古代，人丁兴旺是国富民强的标志。综上所述，经过刘询的励精图治，宣帝时期人口的上限约为五千万人，下限在三千万人。而汉武帝时期，人口最多才约为三千四百万人。可见，汉宣帝的成就并不在汉武帝之下。
不一样的少年经历，成就了他坚韧不拔、隐忍历练的性格。在少年艰苦环境中，刘询慢慢长大，他虽养于掖庭，却常常出行宫外。他屡次在长安诸陵、三辅之间等地游历，深悉民间疾苦。这种性格的磨砺为他后来成为一代有为的中兴之主奠定了坚实的人格基础。
在西汉历史上，能上庙号的，只有四人。汉高祖刘邦，汉文帝，汉武帝，汉宣帝。对比前几位耳熟能详的皇帝，汉宣帝并不有名。在经过了汉武帝的统治，文景之治的国力已耗大半，但经汉宣帝的励精图治，被耗尽的国力得以恢复乃至超越，成为西汉国力最强盛时期而非人们普遍认为的汉武帝统治时期。所以，给汉宣帝上的这个庙号“中宗”也的确是名副其实，一代中兴之主，也基本上是中国历史上唯一一位名副其实的“中宗”。这一提法是最为中肯。
经过宣帝一番作为，有了汉朝的“孝宣中兴”，而宣帝朝也成了两汉之中政治清明、经济富足、军事强盛的一个时期，而且可以说是良吏最多、疆土最广的一段盛世。可以这么说，西汉若无汉宣帝，断然不可能有210年的国祚。正是因为宣帝的存在，此前被武帝弄得是民生凋零、经济惆怅的西汉天下，才得以恢复，并达到极盛。也就是在宣帝的励精图治下，西汉才会有二百余年的国运，并让“汉”之名成为华夏民族的称呼。总的来说，以宣帝的功绩，他的成就的确不逊于武帝。
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