杨业被擒不屈，绝食三日而死
一部《杨家将演义》的故事流传广泛，几乎家喻户晓。小说讲述的是北宋杨业一家，世代尽忠，抗辽保国的故事。故事虽然发生在北宋前期，但至北宋中叶就已流传天下了。到了南宋，民间艺人将杨家将的故事编成《余烬录》等话本传播。进入元代，随着异族压迫的深重，杨家将故事又出现了杂剧《昊天塔孟良盗骨》等。在这样的时代背景下，民间艺术家在传说和戏曲的基础上，改编出历史演义小说。主要有纪振伦（秦淮墨客）校阅的《杨家府世代忠勇演义志传》（简称《杨家府演义》）和熊大木的《玉茗堂批点按鉴参补北宋杨家将传》（又名《北宋志传》、《杨家将演义》）。这两部书使得杨家将故事基本定型。虽然这些小说戏剧及说唱作品的内容与历史事实出入很大，但却成了抗击外族入侵的英雄传奇。
《杨家将演义》是一部较优秀的通俗小说。书中的杨业、杨延昭、杨文广原型，在《宋史》都有传。在杨业死后六十多年，杨文广还活着的时候，著名文学家欧阳修就写道：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之。”另一文学家苏辙在出使辽国，经过古北口“杨无敌庙”时，写下“驰驱本为中原用，尝享能令异域尊”的诗句。
一提到杨家将，人们首先想到的便是杨业，因为他是杨家将的第一代。然而，历史上的杨业与杨家将故事中的杨业却不尽相同。
杨业本名叫杨重贵，又名杨继业，并州（今山西太原）人，官至云州观察使、判代州，死后赠太尉、大同军节度使。杨业的父亲杨信，曾任后汉的麟州（今陕西神木）刺史，趁五代混乱之际，占据麟州，自称刺史，由于时局的动荡，先后归附过后汉、后周。大约是在杨信归附后汉的时候，为了结交当时任河东节度使的刘崇，便将少年杨重贵交给刘崇。后杨信投靠了后周，杨重贵便留在了太原。杨信死后，以其子杨重勋（杨业的弟弟）继任刺史，又以麟州归附了刘崇。其后，杨重勋又归附了后周。虽然有这样的反复，但由于处于五代混乱特殊的年代，杨重贵在太原的生活并没有受到什么影响。年少英武的杨重贵很受刘崇的看重，他把杨重贵收为养孙，改名为刘继业。刘继业先担任保卫指挥使，以骁勇著称，以功升迁到建雄军节度使。由于刘继业战功卓著，所向无敌，北汉人称“无敌”。
《续资治通鉴》提到，当宋军攻打太原时，刘继业在太原城头苦战防守，甚至北汉主刘继元投降以后，还在坚持战斗，直到宋太宗派刘继元亲自招降，刘继业才大哭解甲归降。《辽史》中有辽将耶律斜轸在后来杨业战败被擒时，责问杨业说：汝与我国角胜三十余年，今日何面目相见。可见刘继业在北汉时期主要的对手是辽国。虽北汉一直臣事辽国，但处于强势的辽国还是经常侵掠北汉的边境，刘继业为北汉守边，经常与来犯的辽军交锋，虽然规模不大，但三十余年从未处于下风，这样的经历让刘继业积累了边防的丰富经验。
北汉灭亡以后，刘继业归降宋朝，宋太宗素知他的威名，授予左领军大将军，郑州防御使。并复本姓杨，单名业。太平兴国四年（公元979年），宋太宗征辽，大败于高梁河（今北京西直门外）。宋太宗单骑奔逃，陷于泥淖，幸得押运粮械的杨业父子所救，并力斩辽军二员大将，击退辽兵，宋太宗才得以坐驴车逃脱。宋太宗以杨业对防御辽国有丰富经验，派他到代州为三交驻泊兵马部署，受潘美节制。其后，辽国大军从雁门大举进攻，杨业从小路率领数百骑兵绕到辽军背后，与潘美的部队前后夹击辽军，斩杀辽国节度使驸马侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲，缴获很多兵甲战马。杨业也因功升为云州观察使。此后，辽军望见杨业的旌旗，便不战而走。也因此杨业的称号从北汉的“无敌”到了大宋的“杨无敌”。
守边的主将忌杨业威名，屡次向宋太宗上书，诽谤杨业。宋太宗封其奏章，交给杨业，以表示对杨业的信任。而实际上书诽谤杨业的人，很可能就是潘美。潘美对杨业早就心存嫉妒，这样的心理，在特定的时刻就会表现出来。雍熙三年（公元986年），宋太宗派出三路大军征讨辽国，其中潘美为西路军主将，杨业为副将。起初各路进展顺利，杨业一路夺取了辽国的寰、朔、云、应四州。在辽国萧太后率倾国精锐救援的情势下，宋军主力军中路曹彬首先失利，损失严重。宋太宗命令各路人马班师，后又命潘美等率领大军将收复四州的民众迁移到内地。当时，辽国十余万大军已经攻破了寰州。辽军兵力占有很大的优势，潘美、杨业等人的任务只是迁移民众，不需要与敌人决战。杨业与辽国交锋多年，深知边境地势，他根据实际情况做出的判断非常正确，他向潘美进言，以不与敌人正面交锋为万全之计。但是护军王侁却不以为然，非要与辽国正面交锋，并以怯敌嘲笑杨业，他说：“我军多至数万，乃畏懦如此，岂非令人耻笑？为今日计，竟趋雁门北川中，鼓行前进，堂堂正正的与他交战一场，未必定他胜我败。”杨业摇首道：“胜败虽难逆料，但他已两胜，我已两败，倘或再至挫衂，后事更不堪设想了。”这是知己知彼之言。王侁冷笑道：“君侯素号无敌，今逗挠不进，莫非有他志不成？”小人之口，真是可畏。杨业愤然道：“业何敢避死，不过因时尚未利，徒令杀伤士卒，有损无益。护军乃疑我有贰，业当为诸公先驱，须知业非怕死哩。”。而作为主将的潘美，也是经验丰富的将领，应该知道在敌众我寡下应采取什么策略。而且此行的任务不是与敌交锋，只是迁移民众。但此时由于嫉妒心理的作怪，他却没有支持杨业的意见。最后杨业力争不果，只能冒险出击。行前，他和潘美约定，让潘美在陈家谷部署步兵强弩接应。杨业知道此行很难取胜，潘美在陈家谷设伏接应，还有成功撤退的希望。杨业出击以后，王侁等人在陈家谷等了很久没有消息，以为辽军已经败退，为了争功，率领部队出击，前进不久，得到了杨业败退的消息，又慌忙撤退，完全把陈家谷设防一事丢到了九霄云外。杨业力战尽日，转战到陈家谷，没有看到接应的人马，非常悲愤，再率领部下力战。杨业身受几十处伤，仍手刃敌军数十百人。此时左右殆尽，战马重伤，自己已筋疲力尽，最后被辽军生擒。杨业子杨延玉以及部将王贵、贺怀浦全都力战而死。另一子杨延昭因求救兵负伤冲出重围得脱，杨业被擒不屈，绝食三日而死。
战后，潘美降官三级，王侁革职除名。宋初的一代将星就这样在内部的倾轧下殒落了，能不让人感慨唏嘘吗？