第二次世界大戰，將星璀璨，其中最耀眼的，應該有隆美爾一個。要想對付這位沙漠之狐，可能也是有小喬治·史密斯·巴頓、格奧爾吉·康斯坦丁諾維奇·朱可夫、伯納德·勞·蒙哥馬利等少數幾個人能夠艱難取勝。
在二次世界大戰期間，隆美爾縱橫非洲無敵手，把英軍打得一敗塗地，於是英軍臨陣換將：“派那位正在戒煙的將軍去吧，他或許能給我們帶來驚喜！”
情報工作做得很好的隆美爾一聽英軍指揮官正在戒煙，心裏樂開了花，他給妻子寫信：“看來危機已經過去，我很好，心情很好，並且充滿了自信。”
英軍臨陣換將，也是一件沒辦法的事情：丘雪茄的“戰斧行動”折戟沉沙，隆美爾首次把88毫米高射炮用來平射打坦克，準確性和毀傷能力遠勝英軍的90毫米防空炮，英軍談隆美爾而色變。
於是北非英軍總司令韋維爾成了背黑鍋的替罪羊——這位十分痛恨老丘干預前線作戰的獨眼將軍厭倦了，就把“戰斧計劃”失敗的責任都攬在自己身上，並且主動提出辭職。
本來老丘就看韋維爾不順眼，嘲諷其為“一個表現良好的普通上校”。韋維爾主動請辭，正中老丘下懷，他馬上任命綽號“海雀”的克勞德·奧金萊克上將為英軍總司令。
奧金萊克上任的第一件事，就是組建第八集團軍，他任命的第八集團軍司令，就是五十四歲的艾倫（也譯作艾倫）·戈登·坎寧安（之所以寫全稱，是為了區分海軍那個安德魯·布朗·坎寧安）。
這位坎寧安將軍很能打，特別是打意大利，特別好使：1941年，他在東非戰場上，僅用八週就打敗了奧斯塔公爵指揮的意大利軍隊。
但是坎寧安也有兩個問題，那就是他從沒指揮過坦克作戰，更大的問題是他正在戒煙，據《二戰全史》記載：“坎寧安本人由於戒煙而情緒低落，這對他的指揮將產生不可估量的影響。”
坎寧安走馬上任之後，指揮的第一次戰役代號為“十字軍戰士”，他調集了11.8萬部隊，七百多輛坦克，六百多門野戰炮，二百多門反坦克炮，除了這些硬傢伙，坎寧安身後還有六百五十多架飛機給他提供飛機支援。
隆美爾沒有坎寧安那麼財大氣粗，她只有一個從第五輕機械化師升級但裝備沒有補充的第二十一裝甲師，只有四百輛坦克，其中有五十輛正在維修，還有一百五十輛是意大利製造的——意大利的坦克跟意大利士兵一樣不靠譜，這一點大家都知道。
信心十足的坎寧安越過馬達累娜港防線向隆美爾進攻，遇到的抵抗輕微到可以忽略不計。坎寧安認為：“行動進展順利，我可以睡一會兒了。”
這倒不是坎寧安耍大牌，而是他正處在戒煙的痛苦和睏倦之中——這時候我們不禁有些奇怪：“你就不會等仗打完了再戒煙嗎？是十幾萬將士的生命重要還是你多咳嗽幾聲重要？”
就在坎寧安昏昏欲睡的時候，隆美爾指揮第二十一裝甲師向駐守在西迪拉傑格的英軍第七裝甲旅發動了猛攻，緊急馳援的擁軍第二十二、第四裝甲旅也中了埋伏，連第四裝甲旅的旅長也被人家活捉了。
僅僅1941年11月20日（就是坎寧安回馬達累娜港指揮部睡覺的那一天）一天，英軍就丟了一個機場，一百多輛坦克。
沙漠之狐居然也擅長夜戰，11月23日晚上，隆美爾對西迪拉傑格附近的英軍坦克部隊發動了夜襲：“夜晚來臨時，戰場的天空被數百輛燃燒的坦克照得如同白晝。每一支英軍部隊都遭到了猛烈進攻，這是英軍自沙漠戰開始以來損失最為慘重的一次。”
睡眼朦朧的坎寧安迷迷糊糊地得知前線慘敗的消息，“一下子就垮了，他認為十字軍戰士行動已經失敗”，一時間不知道自己是應該撤退還是繼續添兵作戰，只好向奧金萊克打報告，請他前來視察——實際是想交出指揮權。
11月24日清晨，隆美爾連個安穩覺都不讓坎寧安睡，他直接向馬達累娜港的坎寧安指揮部發動了總攻，這期間還發生了一件比較驚險的事情：英德兩軍都往一個方向跑，隆美爾和克呂威爾坐着繳獲的英軍裝甲車，跟英軍混在一起跑了大半夜。
趕到前線的奧金萊克一看英軍敗得如此狼狽，差點把鼻子氣歪了，他“做出了一個艱難的決定”：“坎寧安一味企圖後撤，是怯懦的表現，如果讓他繼續留任，那將是拿第八集團軍和英國在整個北非的利益來冒險！”
於是奧金萊克下令：免去坎寧安第八集團軍司令一職，讓他回到倫敦繼續戒煙……