戰國時期之初始，一説依司馬遷之《史記·六國年表》開始計算，一説以司馬光之《資治通鑑》以“三家分晉”之時開始計算。這兩種説法皆有其支持者，亦有主張戰國時期起於孔子見麒麟出而絕筆春秋之次年，或主張為三家滅智氏者。
“戰國”一詞之由來，本無指特定時代之意義，如史記中以“六國年表”代表戰國時期，直至東漢初年班固著《漢書》時，仍然常用“六國時”指稱戰國。儘管一般認為戰國時期主要的特色是頻繁的戰爭，但事實上，春秋時代諸侯間只有三十八年沒有戰爭；而戰國時代，沒有戰爭的時間為八十九年。
雖然春秋時代戰爭次數較為頻繁，但是戰國時期的戰爭之規模、時間長度都較為激烈。同時整體戰爭形態及目的，與春秋時代相比，皆有大幅改變。
“三家分晉”時期——魏國一家獨大，戰爭頻繁
在這一時期，強國之間的戰爭並不多，而且相互對立的局面也尚未出現。春秋時期主要是晉楚之間的爭霸，兩方不斷相爭之後最終雙方同意“弭兵”；而在戰國時期，此時最主要的變化，即是魏國變法後實力大幅增長，以及三晉對外的擴張。
弭兵會盟畫像
春秋晚期以降，兩個主要大國——晉國與齊國——內部權力結構有所轉變。晉國內部有六卿掌權，齊國內部則是田氏獨大，進而取代國君列為諸侯。
三晉滅智氏之後，強國之間的戰爭並不多見，直至前419年始有秦國與魏國的“少梁之戰”。這個階段主要的戰爭都發生在魏國身上——在強國之間的四十五次戰爭中，僅有九場魏國沒有參與其中。
魏國本身的地理位置屬“四戰之地”，戰爭次數自然較為頻繁，但也可以看出魏國本身實力雄厚，能負擔得起如此頻繁的戰爭。
魏國之所以能夠如此強盛，主要的原因即在於魏國是戰國七雄中最早變法的國家。同時魏國所處的地理環境與三晉的趙、韓相比優越許多，魏國所處之地區即司馬遷於《貨殖列傳》中所提之“三河“。魏國變法始於魏文侯，他任命李悝為相，變法成效從漢書班固所稱“名悝……富國強兵”的讚譽可見一斑。
李悝曾匯各國法度編成《法經》一書，商鞅變法之內容，即參考《法經》之內容所制訂。“任賢使能”、“重農”、“法治”等皆為李悝治國的主要理念，也就是打破世卿世祿制度；斟酌魏國地理環境，而採取重農傾向；順應禮樂崩壞，以法制國的新潮流。所以李悝改革的目標，也就針對這些原則而執行。
李悝雖然重農，但是立意在於為國，而非維護農民。從《法經》內容“皆罪民之制”，便可知其心態。農民對他而言，只是維護國家經濟的一環。在內政改革成功之後，魏國進一步追求對外發展，於是建立起強大軍力也成為目標之一，不過軍事改革方面則多為吳起之功。
?魏文侯劇照
除魏國變法以外，同時期的楚國也進行變法。楚國啓用了由魏入楚的吳起，剝奪貴族權利以充足楚國所需，同時大量遷移楚國貴族以“實廣虛之地”。
經吳起變法後，楚國頗為強盛。但由於剝奪貴族權利，吳起於楚悼王死後即受車裂之刑。楚國之變法也戛然終止。
三晉對外擴張時期——三晉嫌隙不斷，秦國悄然崛起
三晉格局確立後，直至前419年時始有大國間之戰爭，但此前各國不斷兼併周遭小國。如楚國併吞陳蔡杞國，而韓國攻取鄭國土地，齊國也與魯、衞交戰。
而自三晉滅智氏後，三晉彼此即保持緊密的關係，從三晉之間長達六十七年沒有戰事發生即可窺見一二，直至魏國襲擊邯鄲而止。
大國之間之戰事以魏國對於秦國的進攻為開端，魏國築城於少梁，十年後築城於臨晉、元裏，對秦國步步進逼，最終全攻秦國河西之地，秦國被迫退守洛水。
然而，魏國“四戰之地”的特性也暴露無遺，由於位處中原中央，無論齊國或楚國若欲往中原發展，勢必與魏國發生衝突，因此前413年，在一年之中魏國便與楚國、秦國、齊國接連發生戰事。
前404年齊國發生內亂，求救於趙國，遂引起三晉共同攻齊。但三國攻齊最主要的目標並非針對齊國土地而來，此時三國與齊國並無交壤，三國之目的乃“求名於我也，請以齊侯往”，挾戰勝齊國之餘威，使周天子立三晉為諸侯。
三晉諸侯畫像
一方面，三晉立侯後對外擴張並無停歇，甚至開始聯合對楚國進攻，此即《呂氏春秋》所載“勝荊於連堤”；另一方面，秦國對三晉的進攻也沒有停歇，韓國與魏國主要承擔起來自於秦國的壓力。
三晉內部並非鐵板一塊。如趙國國君過世、趙敬侯立，次年魏國幫助亂黨襲擊邯鄲不勝而歸；魏國與齊國曾攻下趙國剛平；趙國亦聯合楚國攻擊魏國，楚國借魏國舊將吳起之力大敗魏國。
儘管三晉內部交戰，但當齊國進兵燕國時，三晉仍共同出兵攻打齊國。然而，三晉逐漸對外擴充土地，使得各自的實力增長不少，彼此之間也出現不合。除上述所提魏國干涉趙國內亂外，魏武侯去世後，魏國國內出現兩派勢力相爭，趙韓兩國趁機介入，大敗魏軍於濁澤。
三晉彼此之嫌隙已然如此，使得三晉或單獨對外發動戰爭，或任意二國結合禦敵，三晉直至前318年才又再次共同聯合對外。
事實上，在此期間秦國勢力早已逐漸崛起。如魏國在武堵築城時即被秦國擊敗，即使韓魏組成聯軍仍被秦國所敗，更無須提秦國大敗趙魏聯軍於石門，“斬首六萬，天子賀”，此乃秦國對六國首次大勝。
商鞅變法時期——魏國跌落神壇，秦國成為最主要的強國
在這個時期中，戰國時代局勢中最大的變化，即是秦國崛起。秦獻公去世時，當時各國均將秦國視作“夷狄之邦”，不願與其往來。因此秦孝公即位後便發憤整頓內政，意圖使秦國強大。
秦孝公劇照
秦孝公發佈招賢令，內中説明秦國國內動盪，同時三晉奪取秦國河西之地，因此秦國要廣招賢才以收復失土。同年商鞅前往秦國入仕，並開始變法。
然而，在此時期，若依秦國國君自己的敍述而言，秦國並非強大的國家，更遑論潛在霸權國。此時最強大的國家仍是魏國。齊國與魏國相繼變法改革後，隨着國力不斷的成長，衝突也一觸即發。
魏國國力大降之分隔線在“馬陵之戰”。魏國在此戰中大敗，太子申被俘虜，大將龐涓被殺。對於魏國而言，災難並不僅止於此，除與齊韓為敵外，秦趙亦起兵來攻。
魏國連續兩次大戰均敗於齊國手下，同時西邊仍有秦國步步進逼，魏國乃與齊楚和議，因而解除各國對於魏國的包圍網。但秦國對於魏國的進攻並沒有因此停歇。
商鞅劇照
“馬陵之戰”後，秦國對外軍事行動開始大幅增加，在前340年之後大國間共發生十七次戰爭，秦國即參與了十二次。秦國大肆擴張土地，如攻擊韓國佔領宜陽，擊敗魏國獲得河西之地。
在這個階段，秦國共與魏國之間有十一次戰爭，與韓國交戰四次，與趙國交戰三次，可以秦國主要的擴張目標仍是魏國。
秦國在“雕陰之戰”中大敗魏軍，《史記·魏世家》記載魏國四萬五千士兵盡敗於此，魏國只好拱手將河西之地割於秦國。這是魏國自“馬陵之戰”大敗後又一次重大挫敗，也是三晉對秦國的第一場大敗仗。
秦國的野心並不僅於此，在接下來的兩年中，又分別打敗魏國與趙國。不斷處於秦國壓力下的魏國，與各國的戰事又頻頻失利，如楚國趁火打劫伐魏取得八座城池，因此魏國接受秦國要求，以秦國相張儀為魏相，一反之前與齊楚和議的態勢，並借道給秦國攻打齊國。
然而秦國大敗而歸，魏國遂趁機罷去張儀之相位，並且起用之前的秦將公孫衍為魏相，推行“合縱”策略，聯合其他國家對抗秦國。
張儀劇照
東方各國推楚國為縱長，聯合對秦國發動戰爭，但是卻無功而返。由於實際攻擊秦國的主力為三晉，其中出力最多的魏軍損失慘重，反而首先與秦國談和，使得此次軍事行動以失敗告終，各國領兵而回。
秦國自商鞅變法以來已有四十年之久，從秦國對外用兵大增，以及各國合縱以攻秦可以看出，秦國實力在逐漸膨脹。此時期，秦國宰相張儀也出使各國企圖拉攏各國與秦國之關係。
在連橫時期，戰國各國互動上最大的特色即是戰爭頻率增加。短短五十七年之間即發生八十次戰爭，比起其他時期高出許多，頻繁的征戰也使得此時期的聯盟次數來到最多的十八次，著名的合縱與連橫即集中於此時期。
與前一時期不同的是，最主要的強國已經不再是魏國，而是變法成功的秦國，三晉無論如何努力，始終無法阻擋秦國的崛起，此種情況也預示了這個時代的結局。