朱棣生於應天府（今南京），明朝建立後被封為燕王。就藩北平（今北京）之後，多次受命參與北方軍事活動，兩次率師北征，加強了他在北方軍隊中的影響。建文帝即位後採取削藩政策，不僅監視朱棣，還欲調走他的軍隊，被逼之下的朱棣，決定造成。
1402年，朱棣發動靖難之變，坐擁了大明江山，但是，他皇位的合法性，卻遭到了天下人的非議，新政權也遭到了朝廷大臣的排斥。朱棣為了穩固自己的統治，專門成立了一個監督大臣和百姓的特務機構——東廠，並打破陳規，開始重用宦官，命親信宦官直接來掌管這個機構。
明太祖朱元璋在位之時，為保江山永固，分封自己的兒子到各地做藩王，時間久了，藩王勢力的發展壯大，足以與朝廷抗衡，朱元璋的一番苦心卻未能如願。1399年，朱棣打着“靖難”也就是“平定禍亂”的口號，率兵南下，開始了歷時四年之久的靖難之役。
1402年，朱棣攻下南京，登上皇位，改年號永樂。朱棣以戰爭的非法手段奪得了皇位，引起天下不滿，人們議論紛紛，因此，朱棣命親信紀綱來掌管錦衣衞，專門來鎮壓那些製造輿論者，但是，紀綱卻專橫霸道，肆意妄為，漸漸不受朱棣掌控，甚至，還想謀權造反。
錦衣衞濫用職權，目空一切，性格多疑的朱棣，是絕不會容忍錦衣衞權力過大的，為了制衡錦衣衞，朱棣於1420年設立了東廠。即“東緝事廠”，服務於皇帝，偵查和審訊文武官員，可以隨意捉拿大臣和百姓，同時，又能牽制錦衣衞。
並且，朱棣還打破了朝廷以前定下的“宦官不能干涉朝政”的制度，直接任命親信宦官掌握東廠。東緝事廠，當時設立在皇宮的東華門外亦或是東安門以北，故得名：東廠。
東廠的最高長官由掌印太監擔任，職位全稱為：欽差總督東廠官孝辦事太監。後來，人們將其簡稱為：提督東廠，屬下都尊稱其為“廠公”或“督主”。剛開始的時候，東廠長官都是由司禮監掌印太監兼任，再後來，由於事務瑣碎複雜，一個人無法勝任這份職務，就由司禮監秉筆太監中職位排第二或第三的人來擔任。
東廠的屬官設掌刑千户一名，理刑百户一名，這兩個官職並不是由太監來擔任，而是由錦衣衞的千户、百户來擔任，稱為：貼刑官。此外，東廠還設有掌班、領班、司房等數十人。具體負責偵查工作的是役長，又叫“檔頭”，共有百十來號人。他們統一帶尖帽，穿褐色衣服，系小絛，腳蹬白皮靴。各檔頭手下又有番役數人，也稱作“番子”，專門從事抓捕、拷問工作。
其實，這些人員都是由錦衣衞調過來的。東廠在設立初期時，還是比較安分守己的，權勢上甚至還不如錦衣衞。明憲宗時，為了加大保衞工作，又設立了西廠，命親信太監汪直來掌管，汪直派大量人手深入到民間去打探消息，捕風捉影，再向明憲宗作彙報，得到皇帝高度信任，明憲宗甚至賦予了汪直不需上奏的權力。上到朝廷官員，下到平民百姓，都是汪直監視的對象。
汪直甚是囂張狂妄，製造了許多冤假錯案，西廠的權力一度凌駕於東廠之上。不過，汪直權力的極度膨脹，弄得朝野上下人心惶惶，最後，直接導致西廠的很快解散。明孝宗即位後，曾有人建議撤除東廠，明孝宗沒有采納，但是，基於明孝宗寬厚仁義的治國之道，廠衞都未敢肆意橫行。明孝宗的兒子明武宗繼位後，重用以劉瑾為首的八個太監，一度號稱“八虎”。
他們憑着皇帝的寵信，禍亂朝政，殘害忠良，欺壓百姓。劉瑾命人殺死了東廠太監王嶽，讓丘聚取而代之，又恢復西廠，命谷大用統領。東廠廣派人員，到全國各地去偵查，人們一見到東廠人馬，就紛紛躲避。東廠番子為謀利，更是編造罪名，隨意抓捕平民，刑訊逼供敲詐勒索。文武大臣們也時常遭到他們的陷害，無辜被處死的官民多達數千人，東廠的權力震撼天下。
到了萬曆年間，東廠太監雖説為害一方，但是，也相對規矩了些，以致於，後來東廠的獄中都長滿了荒草，東廠的囂張氣焰暫告一段落。到了天啓年間，皇帝重用太監魏忠賢，史上著名太監登場，一手把持東廠，東廠權力達到極盛時期。魏忠賢利用東廠屢造冤案，剷除異己，誅殺忠臣，暴虐百姓，他們的殘暴歹毒讓人聞之色變。
據説有一次，四個人在一起喝酒，其中一個人喝多了，就大罵起魏忠賢來。東廠的密探很快抓走了他們，魏忠賢命人把那個罵他的人身上澆上瀝青，將整個人皮剝了下來，令人慘不忍睹，其餘三人嚇得都昏死過去。魏忠賢惡貫滿盈，不得好報，崇禎皇帝即位後，立馬處死了魏忠賢，但是，東廠並沒有就此廢除。
到了1642年，大臣楊仁上奏建議撤除東廠，崇禎皇帝依然沒有采納。直到1644年，起義軍攻進北京，備受信任的太監打開了城門，崇禎皇帝被逼自殺，大明王朝滅亡，東廠也隨之滅亡。
在《明史·刑法志》中也有記載：“刑法有創自有明，不衷古制者，廷杖、東西廠、錦衣衞、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。踵而行之，至未造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可嘆也。”又“東廠之設，始於成祖。錦衣衞之獄，太祖嘗用之，後已禁止，其複用亦自永樂時。廠與衞相倚，故言者並稱廠衞。”
東廠本是皇帝用來鞏固統治而設立的特務機構，掛着畫像，立着牌坊，卻專權亂政，壞事做絕，與畫像上岳飛倡導的忠君愛國背道而馳，成為流傳後世的一大笑柄。
參考資料：
【《明史·宦官傳》、《明史·刑法志》、《明史·成祖三》】