張獻忠，陝西膚施人，生於1606年，讀過書，當過兵，立過戰，家境也算富裕，後被鄰居誣陷勾結強盜而遭拘捕。事後張獻忠氣憤地説：“資財得之戰陣，身命博之，未嘗有負於人。族人被擄，我何知？逼迫至此，是驅虎入山也。”
崇禎三年（1630年），24歲的張獻忠在米脂聚眾起義，並首先確立了自己的領袖地位。當時，各路起義軍均投奔他的旗下，有孫可望、劉文秀、李定國等人。在全國各支起義軍中，張獻忠實力最強，自號“八大王”。
由於張獻忠當過兵，富有作戰經驗，遇險善走，來去如飛，官軍追之不能及。崇禎八年（1635年），13支農民軍領袖聚會滎陽，確立了統一抵抗官軍的戰略方針。
由於義軍聲勢浩大，崇禎帝調總兵祖寬率精鋭的關遼兵3000圍剿義軍，專門追殺張獻忠部。張獻忠被迫率部藏於深山之中。當遼東邊兵撤退後，張獻忠的義軍再次活躍起來。
崇禎十年（1637年）正月，張獻忠會集羅汝才、馬守應、李萬慶等義軍，順流東下，與長江北岸賀一龍部共同進軍淮、揚地區。明應天巡撫張國維專門挑選良家子弟組成一軍，被張獻忠擊敗，參將程龍、潘大可，遊擊陳於王等40餘名軍官被殺。明朝調牟文綬和劉良佐官軍近萬人來援，張獻忠轉戰至湖廣地區。
這時的李自成已經發展成幾十萬的大軍，包括羅汝才在內的許多義軍都加入了李自成的軍隊。張獻忠也去投奔李自成，李自成雖然沒有拒絕，但表示只能按一般將領予以對待。張獻忠久經戰陣，聲名很早就在李自成之上，遭到這般冷遇實質是兩人積怨的結果。
崇禎十一年（1638年）明督師楊嗣昌制定圍剿農民軍的“四正六隅”之策，在谷城的張獻忠被熊文燦招降。
史載，當時河南、湖北有農民軍15支，張獻忠在各支義軍中是個舉足輕重的人物。他於谷城投降後，確實影響極大，羅汝才、謝塌天、混十萬等部也先後投降了明朝。
此時李自成被洪承疇所敗，他帶親信百餘人往倚張獻忠，張獻忠不予接納，還企圖加害他。李自成獨自一人騎驢而走，日行六百里，卧病數月才緩過氣來。
張獻忠投降熊文燦後，自率部隊駐紮在白沙界山，宣稱能保證數百里地區內無任何義軍，又要求把襄陽地區全部作為他的駐地，發給十萬人的兵餉。熊文燦不答應，只向朝廷申請了兩萬人的兵餉。張獻忠便在谷城設立關卡，自行徵税。他表面上對地方官員拜跪有禮，實際上完全不受熊文燦派來的監軍張大經的任何約束。
崇禎十二年（1639年）五月初六日，張獻忠殺谷城知縣，發動城中百姓拆毀城牆，重新高舉反抗明朝的義旗。
張獻忠谷城再起，是明末農民戰爭中很有意義的重大歷史事件。
崇禎十三年七月，總兵左良玉與副將李國奇夾擊張獻忠部於瑪瑙山，義軍將領16人戰死，張獻忠妻妾7人被俘，這就是明末農民戰爭史上所謂的“瑪瑙山之敗”。
張獻忠被擊敗後，所部浴血奮戰，終於渡過長江，進入四川開縣。自進入四川起，張獻忠便採取了流動作戰方針對付官軍。夜入襄陽城，俘虜了襄王朱翊銘，並將其處死。攻下光州、商城、羅山、息縣、信陽、固始後，接連不斷的勝利，使張獻忠驕傲起來。
張獻忠佔據武昌，不料招致李自成的嫉恨，他派人以賀喜的名義到武昌，對張獻忠説：馬守應已降，羅汝才、賀一龍皆被殺，馬上就會輪到你的。且公然宣傳，有能活捉張獻忠者，賞給千金。張獻忠自知不敵李自成，只好放棄武昌，率軍進入湖南以避其鋒。
李自成進入西安後，滅亡明朝指日可待。張獻忠部下提出奪取江南建立國家的設想，但他經過反覆權衡，認為武昌地區的明總兵左良玉部仍很強大，決定避實就虛，嚮明朝統治較為薄弱的四川進軍，憑藉天府之國的雄厚人力物力稱雄天下。
崇禎十七年春，張獻忠率軍攻下四川夔州，其後下涪州，克重慶。八月初五，張獻忠兵分兩路，騎兵從資陽出發，水軍從洪雅、新津出發，包圍了成都。成都的蜀王朱至澍企圖逃走，但沒有人替他賣命，八月初九，義軍攻入成都，蜀王和王妃雙雙投井自殺。
順治元年（1644年）十一月初六，張獻忠於成都稱帝，國號大西，年號大順，以成都為西京。大西政權中央設左右丞相、六部尚書，地方設有巡撫、道、知府、知縣等官。張獻忠以孫可望為平東將軍，李定國為安西將軍，劉文秀為撫南將軍，艾能奇為定北將軍，王尚禮為中軍都督，白文選為前軍都督，王自奇為後軍都督。張獻忠和這些將領組成了大西政權的核心集團。
大西政權建立時，清軍已經入關，李自成退入陝西，江南明朝官員擁立福王朱由崧稱帝南京，建立紅光政權。在這四種政治力量中，弘光政權推行“款清滅寇”政策，試圖和清朝一起剿殺農民軍。
客觀形勢要求李自成和張獻忠不計前嫌，重歸於好，共同抵抗他們的對手。李自成趁大西軍攻佔重慶、成都之機，派部將馬科佔領川北重鎮保寧。這本來對張獻忠的勝利是一個有力的支援，而張獻忠竟出動大批軍隊趕走大順軍，奪取保寧，從而失去了攜手抗清的最後機會。
順治二年（1645年）春，大西政權處境開始惡化。在南京弘光政權的策動下，四川明朝官員到處發動叛亂。張獻忠為了平定四川各地的叛亂，錯誤地採取濫設政策，殃及無辜，因而失掉了人心。張獻忠在四川屠殺的情況，史書記載甚多。
順只三年（1646年）正月，清廷命肅清王豪格為靖遠大將軍，統官兵徵四川。八旗勁旅進入陝西，相繼擊潰各地反清武裝，穩定了陝西形勢，然後修整軍隊，做入川準備。
十一月十七日，清軍先鋒抵達四川大西軍紮營處。士兵接連三次報告清軍來攻的消息，張獻忠卻不在乎地説：八大王威震天下，名播四海，誰人敢來，吾當殺之。他連盔甲都不沒穿，執弓上馬，出營觀察。清軍立即發起進攻，張獻忠中箭身亡，幾十萬大西軍紛紛被殺。