在明末清初，中國興起“下南洋”的浪潮，大量中國人背井離鄉，漂洋過海，前往南洋謀生。由於下南洋的華人多是廣東人，善於經商，很有商業頭腦，他們往往會受到南洋土著酋長的敬重。久而久之，東南亞地區的華人越來越多，他們團結在一起，形成一支強大的力量，有的地方甚至出現華人建立起來的國家，比如蘭芳共和國，就是其中優秀的代表。
蘭芳共和國位於加里曼丹島上的東萬律，其全稱是“蘭芳大統制共和國”，開國元首是一位華人，他的名字叫做羅芳伯。這位羅芳伯可謂是一位傳奇人物，他出生在廣東嘉應，這裏出過不少人傑。羅芳伯性格豪爽，深受鄉鄰敬重，史書記載他“少負奇氣，生性豪邁，行俠好義，喜結納”。
羅芳伯年輕時勤讀書，苦練武，想要科舉中第，光耀門楣，可是他卻屢試不第，只能在家鄉里做一位窮酸的教書匠。當時廣東正值出洋開金山的浪潮，家鄉里有許多人下南洋都發了財，羅芳伯也很動心，他想要建立一番功業，於是乘舟前往婆羅洲。
可是，到了婆羅洲以後，羅芳伯發現這裏的華人缺乏領導，文化水平很低，很多人都沒有工作，只能被迫流落街頭。羅芳伯見狀，拿出全部積蓄，組建了“採金公司”，廣招華人，團結僑胞，極大地改善了當地華人的生活水平。
婆羅洲上的治安很混亂，土匪極度猖獗，連蘇丹都無可奈何。羅芳伯知道想要發展經濟必須搞好治安，於是他組建“同鄉會”，同時聯合當地蘇丹，經過艱苦卓絕的鬥爭以後，終於將匪患清除。平息盜匪以後，羅芳伯的大名已經傳遍整個婆羅洲，他的軍隊超過三萬，人們對他非常敬仰，就連蘇丹都多次表示要將王位讓給他。在蘇丹的勸説下，羅芳伯同意主持政權，但他不願意稱王。1777年，羅芳伯以及眾多華人以坤甸為首府，建立“蘭芳大統制共和國”。
羅芳伯建立的共和國是亞洲第一個共和國，其政體為民主政體，首腦需經選舉產生，且民眾支持。同時，蘭芳共和國還實行依法治國，以德治國，政治制度十分先進。羅芳伯重視民生，他執政期間，始終在發展經濟，提高民眾生活水平。很快，蘭芳共和國的聲名就享譽南洋，許多華人都慕名而來，歸順羅芳伯。
羅芳伯是一位富有家國情懷和遠見的人，他在建國以後，立刻派人回到中國，覲見乾隆皇帝，表示願意將西婆羅洲納入大清版圖。羅芳伯這樣做，既有他祖國情愫的緣故，也有現實考量。當時荷蘭等國在南洋橫行，對各國虎視眈眈，羅芳伯明白，共和國想要生存下來，必須依靠清朝。只可惜，乾隆帝對下南洋深惡痛絕，他將羅芳伯等人視為“棄民”，自然不會接受蘭芳共和國的稱藩。
不過，清朝表示願意和蘭芳共和國通商，這使得荷蘭等國忌憚不已，一直沒有對蘭芳共和國動手。可是清朝末年，國力衰微，荷蘭看出清朝外強中乾，於是派軍攻打蘭芳共和國。蘭芳共和國全民上陣，抵禦外敵，但終因武力水平懸殊失敗，在1886年滅亡，國祚110年。