話説南宋建炎二年（1129）年底，金左副元帥宗維攻陷徐州，驅軍南下。二月初三清晨，宋高宗在夢中被內侍推醒，他從牀上一躍而起，跳上一匹戰馬，向外出逃。當時因為跑的過於狼狽，受到了驚嚇，趙構就此失去了生育能力。而他的獨子元懿太子又在苗劉之變後死去，加上太宗系的後人，在靖康之變後基本被金國一網打盡。
最主要的是，出使金國的使臣回來後説，金太宗長得酷似宋太祖，傳説太祖要回來奪皇位。趙構此時也感到天命如此，於是就説，太祖大公無私，自己有兒子卻將皇位傳給弟弟，朕準備將皇位傳給太祖的後人。當時太祖的後人有上千人之多，宋高宗就用心地挑來挑去，最後挑出一胖一瘦兩個小孩。高宗開始中意胖小孩。
可突然來了一隻貓，胖孩子伸腳便去踢，動作極其粗魯。這件事讓高宗對胖孩子好感全無，就把瘦孩子趙昚留了下來。趙昚被養在宮中將盡20年，卻一直未被確定太子的名份。主要原因有三。首先就是高宗還是抱有幻想，想自己爭取再生個兒子出來，但毫無效果，久而久之才死了心。其次秦檜的強烈反對。
趙昚比較厭惡秦的屈辱求和，而秦也顧忌趙昚能力太強，自然就產生了矛盾。趙昚的生父病故，秦檜於是上奏要求趙昚守制3年，是想借機免去他的皇儲身份。但高宗顯然不為秦所動，守孝期滿，趙昚就繼續回宮。後來，秦檜病重，是趙昚及時得到消息，通知了高宗，高宗親自去相府探視，粉碎了秦和他的爪牙準備讓秦檜兒子當宰相的企圖。
最後是高宗的生母韋太后不喜歡趙昚，而喜歡養育在宮中的趙琢。宋高宗思前想後，終於使出了最後一招，給兩位準繼承人每人送去十名絕世美女，而且都是處女。這招很是了得，趙昚和趙琢正值壯年，生龍活虎。過了一陣子後，宋高宗把二十個美人召回，認真檢查了一遍，發現給趙琢的那十個都不是處女，而給趙昚的那十個都是完璧（趙昚是聽從了老師史浩的意見）。於是，宋高宗最終確立了趙昚的皇太子地位。
趙昚可以説是南宋一朝最有作為的皇帝，就在他被確定為皇儲兩年之後，金海陵南侵，要求自己率兵迎敵，毫無退縮之意。事先不知情的史浩知道後大驚，擔心犯了大忌，趕快讓皇太子上書謝罪，並要求隨皇帝一起出徵。金兵退走後，高宗決定禪位給趙昚，自己退居太上皇。時年36歲的孝宗即位後，頗欲有番作為，給岳飛平反，又將秦檜時期製造的冤假錯案，全部予以昭雪。重用主戰派，重新拜張浚為相。並且整頓吏治，重用主戰派，積極備戰，頗有當年宋太祖的尚武之風。
