1851年，洪秀全、楊秀清在金田村發動起義，掀起了轟轟烈烈的太平天國運動。僅僅2年時間，太平軍便由廣西一直打到南京，最後在天京建立自己的國家。一路上，太平軍的發展可以用有如神助的來形容。
金田起義後，太平軍本想攻取桂林作為“小天堂”。但由於太平軍缺乏火藥和火器，導致其無法將桂林攻克。無奈之下，太平軍只好劍指湖南，準備攻取長沙，作為太平天國的都城。
在湖湘大地，太平軍一路上勢如破竹，很快便打到長沙城之下。然而可惜的是，太平軍出師不利，西王蕭朝貴由於過分冒進，不幸中炮身亡。而蕭朝貴的失敗，也引發了清軍的警覺。當洪秀全、楊秀清率主力到達長沙時，其城防已今昔非比，城內兵多將廣，堅如磐石。
太平軍本想用“穴地法”，利用地道和炸藥摧毀城牆。但怎奈清軍早就有備。他們將一口大甕倒置於地，並派人伏在上面聽地底的動靜。當發現太平軍正在進行土木工程後，便與他們對着挖掘，最後利用毒煙和洪水將太平軍擊退。
由於長沙城高池深，而且地道遲遲無法修到城牆之下，太平軍久攻不克，只好撤圍，長沙得到了保全。太平軍見長沙不能攻克，於是揮師向洞庭湖進發，欲取洞庭湖以南的地區建國。
此時的太平軍已然相當窘迫，軍火和糧草都十分缺乏。但天無絕人之路，到了益陽，太平軍強奪民船數千艘。在以往，太平軍必須依靠雙足行軍。如今有了船，太平軍的行動速度大大增加。可以説，太平軍雖然在長沙戰敗，卻因禍得福。對此，楊秀清高興地説：
“若進長沙駐紮日久，則益陽等處江河船户不免為妖魔哄怕，遠遁他方，我百萬雄獅何由得舟楫之便而沿流以攻武昌乎？此可見天父默中使成之權能也！”
利用民船，太平軍行動如飛，很快便攻打到嶽州城。清軍聽聞太平軍主力殺到，只恨爹孃沒跟他們多生兩條腿，沒命地向城外逃竄。太平軍到達嶽州時，只見城門大開，城內空無一人。正如洞庭湖字面意思所云：“天穹洞開，如置廣庭”。
在嶽州城內，太平軍又笑納兩件大禮。在洞庭湖上，太平軍繳獲了船隻數千，同時還收編大量漁民組成了水軍。其後又在鄉民的指點下，找到了吳三桂當年在三藩之亂時，埋藏於岳陽城之下的軍火，其中包括大量火炮和火藥。
更加諷刺的是，經過太平軍的試射，發現雖然時間過去了180年，吳三桂的火炮仍比清軍現有的火炮更為凌厲。真不知道在接近2個世紀的時間裏，清軍都幹了什麼，難怪無法抵禦西方殖民者的入侵。
之後，太平軍高興地將火炮和火藥裝入船內。隨後集結萬艘戰船，駛出洞庭湖，浩浩蕩蕩地向長江進發，湖北省城武昌已經近在眼前。
相比於長沙，武昌的城防有過之而不及，而且聚集了大量糧食。既然長沙能守住，武昌自然也能守住。然而太平軍繳獲大量火藥，攻城能力大增，而武昌的末日也就註定了。
僅僅數天後，太平軍成功利用“穴地法”，轟塌了武昌的城牆。從爆破規模來看，城牆被炸塌了二十餘丈。相比之下，長沙城牆只坍塌了數丈。由此可見，太平軍的火力非常充足，嶽州城內吳三桂的物資起到了重要作用。或許吳三桂怎麼也想不到，自己臨時埋下的軍火，卻幫174年後的太平軍攻下了第一座省城。
在武昌，太平軍搬空了府庫，同時發榜勒索百姓，獲取了大量銀錢、糧草和軍火，而太平軍這個雪球也越滾越大，兵力達到百萬，其威勢可用排山倒海來形容。史書記載：“蔽江而來”
不久，太平軍放棄了武昌，直奔位於長江上游的江寧，也就是我們所熟知的南京。南京城自明朝以來，就是全國第二大城市，城牆周長達到30公里。若以太平軍以前的實力，斷無可能攻破。但是太平軍已經擁有了有如天文數字一般的軍火，清軍已經無法對地。
之後，太平軍利用天降大雨之機，再次挖起了攻城地道。由於雨聲干擾，城中清軍無法利用“甕地法”觀測地底動靜。最終，太平軍土營淡定地將地道挖到城牆之下，然後利用巨量的火藥，將南京城牆轟塌。隨着一聲巨響，城內清軍皆做鳥獸散，南京最終告破。
南京被攻破後，洪秀全、楊秀清進入城中，宣佈將江寧改為天京，建立太平天國。僅僅2年時間，太平軍就席捲了半個中國，而當年吳三桂埋下的軍火，發揮了至關重要的作用。