宗棠為人多智略，內行甚篤，剛峻自天性。穆宗嘗戒其褊衷。始未出，與國、林翼交，二人出其上。
這是《清史稿》中對左宗棠的評價。
左宗棠在家務農
公元1858年，這時正是咸豐八年，當時已經進入仕途的左宗棠，遇到了一個大麻煩。左宗棠少年時醉心於科舉考試，他二十歲考中鄉試，成為了清王朝的一個舉人。此後，他三次參加科舉考試，都沒有考中進士。左宗棠對科舉心灰意冷，回到湖南老家種地，他本以為會就這樣度過一生。
公元1852年，太平軍進攻長沙，在同僚的邀請下，左宗棠出關，率領清軍打贏了“長沙保衞戰”，因為這個功勞，左宗棠正式進入仕途。但是左宗棠的舉人身份，讓他只能擔任“師爺”的職務，成為了湖南巡撫駱秉章的師爺。
樊燮求見駱秉章
左宗棠為人向來寧折不彎，為人正直，對一些不好的現象看不慣。而就在一天，一個二品武將樊燮前來拜見駱秉章，左宗棠就在門口把人攔下了，還踹了別人一腳，這是怎麼回事？
在《世載堂雜憶》記載中：
樊公謁見駱帥，帥令謁左師爺，未請安。左厲聲喝曰：武官見我，無論大小，皆要請安，汝何不然？快請安。燮曰：朝廷體制，未定武官見師爺請安之例。武官雖輕，我亦朝廷二三品官也。左怒益急，以腳蹴之，大呵斥曰：王八蛋，滾出去！
原來樊燮求見駱秉章的過程中，讓左師爺給駱帥傳話，可能對左師爺態度不好，左宗棠看不慣樊燮，要求樊燮向自己行禮後，自己再替樊燮傳話，樊燮自認為自己是二品武將，不願意向左師爺行禮，氣的左宗棠腳踹樊燮。
左宗棠為何如此對待樊燮呢？還是因為左宗棠看不慣樊燮日常欺壓百姓，作威作福。左宗棠一直看不慣這種事情，看到樊燮平常欺負老百姓，現在又不對自己行禮。左宗棠當即不願意了，直脾氣上來了，和樊燮吵了起來，在巡撫衙門腳踹了樊燮。
樊燮也不是等閒之輩，在巡撫衙門受了辱，不敢當着駱秉章發作，氣沖沖地離開了巡撫衙門。這件事情並沒有過去，樊燮通過門路找到了湖廣總督官文，經官文的手，遞上去一份參左宗棠的奏摺。
樊燮找到官文
這份奏摺中，説左宗棠當官，是送了賄賂，才當上了官，完全就是一個“劣幕”。咸豐皇帝看到奏摺後大怒，指示官文，如果查證左宗棠確實有違規之舉，處以最嚴重的的處罰，咸豐皇帝這時也認為左宗棠是“劣吏”，他的官職是通過不法手段得來的。
樊燮這招可謂狠毒，直接給左宗棠扣上了一個“劣幕”的大帽子。在湘軍中，左宗棠以清正廉潔聞名，從來不給別人送禮物，後來成為曾國藩部下心腹，也從來沒有給曾國藩送過禮物，左宗棠的清廉可見一斑。
樊燮準備下死手的時候，湘軍也開始行動了。當時湘軍實力強大，在地方和京城都有人脈，湘軍名臣胡林翼，在地方同曾國藩商議，先將左宗棠給保護起來，以免出現其他差錯。湖南的事情處理好後，胡林翼去往京城活動，他找到翰林院郭嵩燾，通過郭嵩燾，把一個珍貴的鼻煙壺，送給南書院當值潘祖蔭。
胡林翼
潘祖蔭向來喜歡這些小物件，於是同意幫左宗棠伸冤，不久後，潘祖蔭的一份保左宗棠的奏摺，放到了咸豐皇帝的案桌上，部分內容為：
其時賊縱橫數千裏，皆在宗棠規劃之中，設使易地而觀，有潰裂不可收拾者。是國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無左宗棠也。
咸豐皇帝在最初的時候，不希望漢臣做大，擁有過多的權力。但是潘祖蔭一席話，讓咸豐皇帝明白，太平軍已經佔領南方土地，不要再管漢臣和滿臣的區別了，左宗棠是有軍事才能的人，對於平定太平軍有重要作用，殺了左宗棠是國家的損失。
咸豐皇帝當即下令，説左宗棠無罪，於是樊燮的陷害沒有成功。咸豐皇帝任命曾國藩為兩江總督，左宗棠擔任四品京堂候補，跟隨曾國藩籌辦軍務。左宗棠在曾國藩手下效力，曾國藩很快看到了左宗棠的能力，左宗棠在湖南招募士兵，短短几天，招募了5000多人，曾國藩感慨：“季高真乃大才。”
左宗棠收復伊犁
此後，左宗棠在五十歲的年紀，鎮壓太平軍起義，平定捻軍起義，收復伊犁，打贏了鎮南關之戰，成就了自己的鐵血輝煌。