目前地處我國東部的上海與西部的重慶、成都在鐵路交通的互通中，最快的就是經已建成的滬漢蓉快速通道。但這條通道雖然被人習慣性地稱之為高鐵，實際上其全線的時速並不統一，總體設計速度為160~350公里/小時（其中上海到南京段、成都到重慶段為350公里/小時；宜昌到利川段為160公里/小時；其餘段為200-250公里/小時），無法全程保持高速行駛。
因此，新的沿江高鐵呼之欲出，這條連接上海市與成都市的高速鐵路，全長1900公里。由於經過的省份較多，相關的高鐵路段建設時間不一，因此整條線路將分3步走邁向最終的高標準、大容量高鐵通道目標。
第一步其實是已有低標準高鐵與新建高標準高鐵線路的混合共用體，即由速度“350+250”公里/小時高鐵構成。
你可以理解為，在已有的滬漢蓉快速通道上，部分線路改走時速更高的新建高鐵。在第一步中，2022年前將有新建成的武十高鐵、鄭萬高鐵、商合杭高鐵，然後再利用既有成渝高鐵、渝萬城際、合武鐵路、合寧鐵路、滬寧城際實現成都、重慶與上海的通行提速。
具體走向為成都、重慶—萬州—襄陽—武漢—合肥—南京—上海。其中成都-重慶走已建成的成渝高鐵，重慶-萬州走渝萬城際，萬州-襄陽走鄭萬高鐵，襄陽-武漢走新建成的武十高鐵，武漢至合肥走既有的合武鐵路，合肥至南京走合寧鐵路，南京至上海可走現有的滬寧城際。
其實在第一步中，合肥至上海也可走新開通的商合杭高鐵，然後經寧杭高鐵、滬杭高鐵到上海。整條高鐵不是唯一的一條線，而是多路徑、多分支的狀態。
2025年前，沿江高鐵通道由成都、重慶—（萬州）—宜昌—荊門—武漢—合肥—南京—上海高鐵構成。
將建成成達萬鐵路、渝萬高鐵、宜昌至鄭萬高鐵聯絡線、漢宜高鐵、合武高鐵、合寧高鐵、蘇南沿江高鐵、北沿江高鐵、滬蘇湖高鐵。
相比於第一階段，第二階段的沿江高鐵多路徑、多分支的狀態更加明顯，同時全程可實現350公里。
在第一階段中，成都去上海必須繞道重慶市區然後經萬州繼續東進，在第二階段中，隨着成南達萬高鐵的建成，成都可直接經這條高鐵到萬州再繼續東進。
而對於合肥和南京來説也形成了新的路徑和分支線路，像合肥經商合杭高鐵至湖州後就可不必繞道杭州前往上海，可直接在湖州走滬蘇湖高鐵直達上海。而南京到時候將有新建的北沿江高鐵與蘇南沿江高鐵直達上海。
除了多分支多路徑的情況，在第二階段中，各線路的時速將被升級，像重慶至萬州第一階段走的是渝萬城際，此後將會直接走經過涪陵的新渝萬高鐵。同時宜昌至武漢、武漢至合肥、合肥至南京都將是新建的時速350公里的高鐵線路，而不是藉助之前的滬漢蓉快速通道。
在此階段成都、重慶至上海運營里程將分別為1898、1672公里左右，按時速350公里算，將分別耗時5.4小時、4.8小時。
第三階段相比於第二階段的一個顯著變化就是重慶至宜昌段將被最大化地取直修建。在第二階段中，重慶前往宜昌是走新渝萬高鐵、鄭萬高鐵及聯絡線到宜昌。在第三階段中，重慶至宜昌將直接修建一條時速350公里的渝宜高鐵。這也將縮短重慶至上海的高鐵路程至1594公里，耗時預計為4.6小時。
因此，最終的沿江高鐵通道會是由成達萬高鐵、渝萬高鐵、渝宜高鐵、鄭萬高鐵、宜昌至鄭萬高鐵聯絡線、漢宜高鐵、合武高鐵、合寧高鐵、滬寧高鐵、商合杭高鐵、滬蘇湖高鐵、北沿江高鐵、蘇南沿江高鐵等組成的多徑路、多分支350公里/小時高標準通道。
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