一、前來進攻的東晉10萬兵戰鬥力，讓苻堅看到了滅東晉的希望
公元383年8月，前秦王苻堅在長安發佈總動員令，集結全國各地步兵60萬，騎兵27萬，向東晉發起全面進攻。
此次苻堅向東晉的大舉進攻，既可以看做是對3個月前東晉的車騎將軍桓衝攻打前秦的反擊，也可以看做是苻堅要完成他夢寐以求的夙願。
只要一戰殲滅東晉，苻堅就不僅僅是完成了大一統，更將成為承繼華夏正朔的天子，這是身為氐族又雄才大略苻堅的心中偉業。
苻堅剛成為前秦王時，他的前秦只是一個關中小國，經過他和丞相王猛的勵精圖治，他的前秦國日新月異，成了西起高昌（今鄯善），東至玄莬郡（今撫順），西南至越巂郡（今西昌），東南至東海郡（今連雲港），北含柔然（今外蒙）的強大帝國，完成了自永嘉時期西晉洛陽淪陷以來，分崩離析北方的再次統一。
完成北方統一的苻堅，要雄心勃勃地放眼天下，因此佔據淮南和江南的東晉是他遲早要用兵的地方。
令苻堅非常氣憤的是，他的南征大軍還沒有出發，東晉的車騎將軍桓衝就主動打上門來，而且一來就是10萬，這個數量大大超出了他的兄長，北伐名將桓温三次北伐中的任何一次。
當年桓温的戰績是打到了長安和洛陽，而今這個桓衝大起晉兵，其醉翁之意，自然就是衝着滅前秦而來。
苻堅毫不客氣予以反擊，可雙方還沒怎麼交鋒，桓衝卻退了。
桓衝雖然退卻，可是他這次的動作，似乎讓苻堅摸到了東晉的虛實。
苻堅見識過桓衝的哥哥桓温的戰鬥力。
那是公元354年，當時苻堅才16歲，桓温的4萬東晉兵打到長安，眼看長安指日可破。前秦皇帝苻健，也就是是苻堅的大伯，率領軍民堅壁清野，才使得桓温糧草不繼而退。
當時桓温麾下東晉軍驍勇的戰鬥力給苻堅以很深的印象。
這次桓衝的10萬兵雖然佔了前期突然襲擊的便宜，可是在前秦軍反擊下不敢應戰，最後敗退而歸。結果讓苻堅大感欣慰。
看來，東晉軍的戰鬥力已經不值一提。
苻堅決定一戰就解決問題，以苻堅在北方征戰的經驗，他的軍隊一出，必定旗開得勝。
二、苻堅對東晉的戰役
苻堅在全國的總動員令中，命令在十個壯丁中抽取一人當兵。為了提高士氣，苻堅還命令，所有良家子弟，即家世清白，有一定財產的牧主和地主子弟，“
苻堅大軍於8月出發，全軍前後延綿千里。
9月，苻堅的中軍已經抵達項城，從涼州出發的軍隊才抵達咸陽，蜀地和漢中的軍隊剛入長江，冀州和幽州的軍隊才抵達彭城（今徐州）。
而苻堅的幼弟，陽平公苻融和那位鮮卑英雄慕容垂帶着前鋒部隊25萬步騎抵達了淮河邊上的潁口。
10月，戰役正式打響，苻融和慕容垂的前鋒部隊開始分兵攻打東晉淮南郡的壽陽（今安徽壽縣）和江夏郡的鄖城（今湖北安陸）。前秦軍攻勢迅猛，不數日就拿下壽陽，很快，慕容垂又率軍攻克了鄖城。
見壽陽失守，東晉軍退往硤石（今安徽淮南鳳台縣）構築防線。
苻融拿下壽陽後，立刻向硤石進攻。
前秦軍的前鋒部隊打響後，後續部隊陸續抵達。前秦衞將軍梁成等人帥5萬軍在洛澗（今安徽蚌埠）駐營，在淮河上築起柵欄遏制東晉軍的西進。結果，謝石、謝玄率領的8萬東晉主力只得在距離洛澗二十五里處安營下寨。
這時，硤石的東晉軍糧食已盡。
屋漏偏逢連夜雨，硤石東晉軍糧盡的消息被苻融獲得。苻融大喜，急忙告知苻堅：“
苻堅得知消息，脱離項城主力，僅率輕騎8千，飛快地跑到壽陽和苻融見面，同時，命令東晉的前襄陽降將朱序去東晉營中勸謝石投降。
可是，東晉軍非但沒有投降，反而主動發起了進攻。
11月，駐守洛澗的前秦衞將軍梁成發現，前方有5千東晉精兵朝自己而來，距離不足10裏。
梁成急忙佈陣以待。
沒想到這5千東晉兵破壞淮河柵欄後，直接向梁成軍陣殺來，不僅破了梁成的主陣，還斬殺了梁成，又分兵截住各個渡口，阻斷梁成敗軍的回逃之路。
梁成軍羣龍無首，大敗崩潰，爭相往淮河裏逃，死者1萬5千餘人。
梁成軍潰敗，使得東晉軍8萬主力暢通無阻，水陸並進向壽陽開來。
東晉軍的運動，被在壽陽城上的苻堅遠遠望見。苻堅見東晉軍軍陣嚴整，大為吃驚，又由於東晉軍和八公山都在東向的一條線上，遠遠望去，八公山上的草木隨風搖擺，和運動而來的東晉軍交相輝映，乃至苻堅見八公山上的草木都以為是東晉兵。
苻堅這才感覺，當年桓温的那支東晉兵似乎又回來了，他對苻融説：“
苻融分明看見了苻堅眼裏的恐懼。可是事到如今，只能打不能退，苻堅命令秦軍在淝水西岸列陣。
淝水是一條南北向的河流，北進入淮河，南進入巢湖。這條淝水，擋住了東晉軍陸軍的西來之路。
遠遠地，東晉軍已經到了淝水東岸。
這時，苻融受到了對岸東晉軍謝玄寫來的一封信，信中説：
謝玄的意思，打持久戰不爽，乾脆你們先後退，我們渡河後來個速決戰如何？
苻堅的將領們紛紛建議：“
可是，苻堅説兵法有云，要半渡而擊之。於是，為了配合兵法，淝水西岸的前秦軍開始後撤。
看見前秦軍後撤，東晉軍迅速渡河。退卻的前秦軍準備恢復陣型，擊東晉軍於半渡，突然聽見自己陣營內大喊聲起：“
東晉軍乘機掩殺，前秦軍大敗，苻融陣亡。
這場戰役，25萬前秦軍被殺了20餘萬。
苻堅本人也中了一箭，他發動的這場戰役使他一敗塗地，將老本輸了個精光，最後單騎逃跑。
三、南征東晉戰略上是否可為
苻堅對東晉的南征，從戰略上來説，並不可行，主要是兩點原因：
由於苻堅統一北方速度太快，因此他的前秦軍包含了鮮卑、氐、羌、漢等多民族，他對這些軍隊沒有充分地整編和訓練，因此各軍成分複雜，而且相互磨合時間短，戰術配合不熟練。因此前秦軍除了人數多，兵員的素質並不高，戰鬥力不強。
東晉兵則是戰鬥力強勁的北府兵，其兵員來自北方流離失所的流民，驍勇善戰，而且戰鬥經驗豐富，相互之間的配合非常嫺熟。
因此，東晉軍是比前秦軍素質更高的軍隊。
前秦的基本民族是氐族，可是隨着苻堅對北方的統一，他的國成了多民族的國，國內的主要矛盾就是民族矛盾。
氐族人數少，而且隨着國土面積的擴大，苻堅將氐族人分配給各地的宗親，使得氐族力量進一步得到稀釋，關中大本營內充斥了不少異民族，其中強大的鮮卑和羌族並沒有完全臣服。
對苻堅南征東晉，朝臣們明顯分為兩派，一派是氐族大臣，他們都反對南征；另一派則是鮮卑慕容垂，羌族姚萇和剛招來的那些羽林郎，他們極力贊成南征，其中慕容垂和姚萇各有自己不可告人的目的，羽林郎少不更事，只是為了投苻堅所好。
苻融看得很準確，他一針見血地指出了慕容垂和姚萇以及那些良家子的目的：
後來發生的事證明了苻融的正確。苻堅敗後，慕容垂乘機脱離前秦建立後燕，姚萇則建立後秦，更殺了苻堅。
四、軍事上應該如何打方能勝
苻堅的南征，儘管在戰略上存在着諸多不可為的因素，可是相比東晉軍還有很大的優勢，畢竟前秦軍人多勢眾，而且也是久經沙場。
如果戰術得當，苻堅的南征統一大業是可以完成的，可是苻堅犯了太多的錯誤。其實要想打勝，不用很高深的戰術，只要他自己不犯錯誤就行。
前秦軍花費了大量的人力物力出兵87萬，可是真正投入戰場一線的，只有先鋒苻融近25萬軍。
戰爭的實質就是集結兵力達成戰術上的以多打少。可是苻堅如此眾多的大軍，卻僅用了三分之一的兵力作戰，不是苻堅不會應用兵力，而是輕敵。
當苻堅聽苻融説硤石晉軍缺糧，就離開主力急匆匆趕到前線，似圖兵貴神速地對東晉軍展開殲滅戰。
可是，硤石晉軍缺糧並不等於謝石的8萬東晉軍主力缺糧，
而且苻堅輕騎來到苻融軍中，就使得前線的部隊和後方主力嚴重脱節，25萬前秦軍成了孤軍。
如果，苻堅不是那麼心急，而是率領項城主力依次跟上，穩紮穩打，東晉軍就沒有了機會。
苻融攻克壽陽，已經獲得了戰略主動，使當面謝石的東晉軍主力不敢動，
謝石很害怕苻融從壽陽大舉南進，因此打算以拖的戰術來疲憊苻融。
苻融沒有將手上的25萬前秦軍握成一個拳頭殲滅謝石的8萬東晉主力，而是分兵奪硤石。可是，相比殲滅東晉軍的有生力量來説，拿下區區一個硤石完全無足輕重。
苻堅犯的一個大錯誤就是讓東晉降將朱序到了謝石營中勸降，結果朱序向謝石建議：
本來謝石是“
朱序這樣的人，在苻堅軍中還隱藏有很多，這是苻堅內部矛盾沒有解決的產物。
《孫子.行軍篇》：
乘敵軍在渡河過程中，半渡而擊是完全正確的。可是苻堅忘了一個常識，胡三省有注：
苻堅在半渡而擊之前，增加了一個畫蛇添足的動作，就是自己先退。而兩軍相向，先退者敗，於是苻堅敗了，他根本沒有機會半渡而擊。
至此，苻堅一錯再錯，將本可以穩勝的仗打成了敗仗。