在中國歷史上，有幾個大混亂時期，其中，以西晉皇室南遷後五胡亂華為最甚。大家角逐中原並非只想弄個小政權，而是想一統天下。
這期間，雖然有幾次“北伐”，但卻均是無果。
第一次：祖逖
逃亡到江南的人是多麼熱切地盼望回到故土，於是，北伐的呼聲很高，大家都看好祖逖。那時，東晉當家的是司馬睿，他本人雖然沒有什麼雄心大志，但還是尊重祖逖的想法，給了他“奮威將軍”的名銜，併兼豫州刺史，卻沒有給他兵器。
此外，司馬睿給祖逖的財政支持，僅僅是千人的口糧以及三千匹布。而祖逖並沒有就此打消北伐的想法，於是，他帶着自己的私人部隊出發了。這支部隊只有一百多户人，他們來到淮陰後，一邊開始打造兵器，一邊開始招募人員。
就這樣，祖逖帶着招募的2000多人開始了北伐之戰。祖逖作戰勇猛，憑藉着這些人，居然在4年多的時間，收復了黃河以南的大部分土地。雖然，這時候的形勢對東晉非常利好，但朝廷內部的爭鬥實在太厲害，且皇帝還派了專人來督戰了。
這不是明擺着不信任，祖逖內心能沒有想法嗎？於是，祖逖病了，以至於，最終病逝。之後，祖逖的軍隊沒能再有任何作為，使得東晉收復失地以失敗告終。
第二次：桓温
事實上，東晉這次有可能一統天下，但此時的大家似乎都喜歡上了江南，不願意再回洛陽了。要知道，沒有朝廷支持的軍隊，是很難持久作戰的，桓温便是如此。
桓温北伐的動作很大，他先入蜀滅了李氏漢國。第一次北伐桓温的軍隊直接殺到了長安東，當地的老百姓可高興了，拿着酒在路邊迎接他的軍隊，尤其是那些上了歲數的人，都希望晉皇室能再回來。不過，這次有點可惜，軍需供應不上，只好退到了襄陽。
第二次北伐，桓温直接拿下了洛陽，並建議皇室和當年南遷的所有人都搬回去，結果，無人響應。江南水土多好，以前沒有來過不知道，如今，住下後再比較，居然無人再想“家”了。而桓温又不能長期帶着部隊在外面，只好放棄大片領土回去了。
後來，南宋岳飛抗金也是這個情況，只要部隊一回撤，城池立刻就丟了，真是可惜。
第三次北伐沒有前面兩次那麼順利，前燕得到了前秦的支持，斷了晉軍的糧道，使得桓温只能後撤。並且，之後的桓温更是遭遇了慕容垂的追擊，傷亡很重，以失敗收場。
第三次：劉裕
這已經到了東晉的末期，此時南燕政權的慕容氏總是騷擾東晉的邊境，並大肆劫掠淮北地區。於是，劉裕（實際的掌權者）就帶着兵北伐了。他一路作戰可以説是勢如破竹，先是斬了慕容超收復了巴蜀，後乘着後秦內亂時攻克了長安。
只是，這時東晉的朝堂發生了大事，劉穆之病故。
以至於，劉裕害怕自己的權力被架空，於是，着急趕了回去，讓他的二兒子守着長安。但是，這些守軍又發生了內訌，結果，讓夏主赫連勃勃得了關中。不過，潼關以東、黃河以南到青州，都已經屬於南朝的了，這應是整個東晉時期北伐取得的最大成功。
此後的南方各王朝都沒歇了北伐的心思，但是，似乎結果都不理想。
第四次：劉宋
劉義隆有兩次北伐，不過，都是乘着春夏雨季時發兵，並順利地將黃河沿岸的重鎮都佔領了。但一到秋天，北魏騎兵一來，卻是統統丟了這些地方。
其實，説到底，拼兵力還是北魏更厲害一些。
第五次：陳慶之
他的故事很有名，當時他的任務就是帶着7000人送元顥北上。之後，陳慶之一路開打，一直將元顥成功送到洛陽，幫助他登位。
這時，主政的爾朱榮一聽洛陽的皇帝變了，趕緊發兵洛陽。只是，元顥實在沒才，按陳慶之的計劃，爾朱榮的軍隊不會那麼順利渡過黃河。且組團打仗時，若是遇上元顥這樣的隊友，戰鬥力能瞬間降為零。最終，陳慶之兵敗，回撤時還遭遇山洪，只有他一人逃回了南朝。
那時岳家軍打得金兵都有了回老家的心思，當地的老百姓也紛紛幫着一起抗金。但是，此時的趙構卻很有意思，這麼好的局面竟要和談和。
這是為什麼？
史學家都分析過了，他是怕兄長回來奪了自己的皇位。於是，趙構急詔岳飛退兵，不僅使之前的努力全部白費，還搭上了岳飛的一條命。可見，眼中沒有國家的皇帝哪還能護着國家，南宋能維持那麼多年也算是個奇蹟了，畢竟，那時要渡過長江很考驗船隊的科技含量。
此外，南宋還有一次北伐——張浚北伐。雖然，開局很不錯，但是，宋將內部不和，金兵又大軍壓上，只能以失敗告終。於是，朝廷的風氣又一次一邊倒，要和金國談和。經過幾番拉鋸後，達成了“隆興和議”，宋朝不僅答應將收復的失地“還給”金國，還割讓了秦、商二州。
這就是史上著名的八次北伐事件，但都以失敗告終了。
這雖然和戰線過長有關，但更重要的原因應是經濟實力。尤其是宋朝以前，北方的各方面條件都優於南方，可是，這並非是絕對的決定條件，更主要的還是在於當事人是如何想的？試想一下，幾次北伐若不是朝廷有干擾意見，又何至於倉促收尾呢？
參考資料：
【《晉書·祖逖傳》、《晉書·桓温傳》、《宋書·武帝紀上》、《梁書·卷第三十二· 列傳第二十六》】