在進入正題前，我們簡單説明一下在這裏“宰相”一詞的含義。我們知道，在明朝建立之初，朱元璋為了加強皇權，借胡惟庸案的契機，於洪武十三年（1380年）廢除了宰相一職。撤銷宰相後，明朝設立內閣。到明朝中後期，內閣大學士權力極大，無宰相之名，卻有宰相之權。
清朝建立後，沿襲明制，也不設立宰相職位，同時提高了內閣大學士的地位。大學士從尚書中選拔，為一品大員，因此尚書入內閣，有“入閣拜相”的説法。比如李鴻章為文華殿大學士，雖然不是正兒八經的宰相，但習慣上也可以稱其為“李相國”。
所以今天我們要説的這位“宰相”，也是晚清的一位內閣大學士——柏葰。
柏葰人生中最大起大落的一年，是在咸豐八年（1858年）。據《清史稿》柏葰本傳的記載，這一年裏，柏葰經歷了兩件大事：“典順天鄉試，拜文淵閣大學士。”
由於柏葰之前已經是協辦大學士，如今拜文淵閣大學士，由從一品升為正一品官員，是件大喜事。但柏葰在人生巔峯上待了沒多久，就樂極生悲，遭受牢獄之災。而入獄的原因，正是因為柏葰之前作為主考官監考順天鄉試，牽出的一場大案——戊午科場案。
清朝的科舉制度非常嚴格，但自嘉慶道光朝後，吏治越來越差，科考場上徇私舞弊的歪風邪氣盛行。而在這一場順天鄉試中，舞弊現象尤其嚴重。
其中有一個考生叫做平齡，是個遊手好閒的富家子弟。考試期間，明明有人看見他在外面唱京劇，但考試發榜後，平齡卻高中第七名舉人。有御史向朝廷舉報這場考試中的舞弊現象，“中式舉人平齡朱墨不符，物議沸騰，請特行復試。”咸豐聽聞後震怒，硃批下旨，“派載垣、端華、全慶、陳孚恩認真查辦，不準稍涉迴護，並將折內所指各情，傳集同考官一併訊辦。”
在徹查之下，發現是鄉試的副主考官朱鳳標和程庭桂有收受賄賂情事。而柏葰的家人靳祥，也通過為考生調換試卷，從中獲利。
柏葰雖然沒有直接受賄，但這場貪污舞弊大案，是在他的眼皮子底下發生的，作為主考官，也應承擔相應責任。所以也被下獄論罪，而刑部審理的結果，是將以柏葰為首的受賄人員按斬立決論處。
對柏葰判處斬立決之刑，是按照《大清律例》所載的刑律論處的。但柏葰作為內閣大學士，朝廷正一品大官，根據“議貴”的原則，皇帝一般會對其網開一面，免去死刑。就連柏葰自己，都覺得咸豐不可能真的對大臣動刀。
清人雜記《奴才小史》記載，柏葰在臨刑前，還非常自信地對兒子説：“皇上必有恩典，我一下來即赴夕照寺，候部文起解。爾速回家將長途應用之物趕緊送來。”
柏葰之所以叫兒子準備長途應用之物，是因為他覺得自己身份尊貴，加上也沒有直接貪污，在劊子手行刑之前，皇上必有刀下留人的聖旨送來，改為流放。
但是，咸豐卻一反常規，執意要殺柏葰。所以柏葰再也沒有等到他想要的免死金牌，最終只能引頸就戮，成為了清朝立國以來極少數被殺的一品大官。
為什麼在大家都認為柏葰罪不至死的情況下，咸豐卻執意殺之呢？
實際上，對於如何處理柏葰一事，咸豐是一度陷入矛盾的。一方面，咸豐十分痛恨官場上腐敗的風氣，想借此機會震懾那批貪贓枉法的官員。但另一方面，柏葰是兩朝重臣，素來持正，深得滿朝文武敬重，咸豐也想對其從輕發落。但最終是咸豐最信任的大臣肅順開口，説“取士大典，關係至重，亟宜執法，以懲積習，（柏葰）非正法不足以儆在位。”咸豐終於痛下決心，誅殺了柏葰。