在中國封建王朝的皇宮中，太監作為主要的服務人員，大多由身份低微，家境貧寒的人擔任。對於大多數太監來説，在皇宮裏當差並不是十分輕鬆。俗話説，伴君如伴虎，稍有伺候不到位，輕的是招來一頓皮肉之苦，重的則是殺頭之罪。孫耀廷，中國最後一位太監，曾自曝，在晚上伺候貴妃睡覺時，鞋裏面要藏一樣東西，否則就會換來一頓毒打。
這到底是怎麼一回事呢？還要從孫耀廷小時候當太監時説起。生於晚清末年的孫耀廷在家裏的四個兄弟中排行老二，一家人的生活起居全靠父親一人打短工苦苦維持。即便如此，一家人還經常逃荒要飯。眼見生活無以為繼，無奈之下，孫耀廷的父親決定送孫耀廷進宮當太監。
由於付不起讓醫生來淨身的錢，孫耀廷的父親只能自己動手，給孫耀廷淨了身。淨身之後的孫耀廷因為細菌感染，昏迷了整整三天三夜。醒來之後，一個噩耗傳來，末代皇帝溥儀宣佈退位，清王朝覆滅！
雖然清王朝覆滅了，但是根據當時談的條件，溥儀等皇室貴族仍然可以居住在紫禁城內。這樣一來，這些皇室貴族還是需要大量的太監宮女來伺候他們的日常生活。於是孫耀廷的父親便四處託人，將孫耀廷送入宮中，並改名為順壽。
剛入宮的孫耀廷對宮內的規矩一點也不懂，於是內務府便安排一個老太監當孫耀廷的師傅，教他一些宮裏的規矩。孫耀廷對自己的這位師傅畢恭畢敬，端茶送水，絲毫不敢怠慢。但這位師傅和其他的老太監一樣，擔心教會了這些小太監，自己就會失寵，所以也從來不教孫耀廷什麼東西，每當孫耀廷問起來時，他總是一句“宮裏的事情要看自己的悟性”搪塞過去。
入宮的第二年，孫耀廷被安排去伺候端康皇太妃、婉容皇后。再一次值夜班的時候，由於白天實在太累，晚上忍不住打了瞌睡，這被當時的總管太監發現後，立刻招來一頓毒打。自此以後，孫耀廷再也不敢在夜班的時候睡覺，但有一個問題一直困擾着他，為何自己的師傅上夜班從來不會瞌睡呢？
他帶着疑問去問自己的師傅，師傅哪裏會告訴他其中的緣由，只是説讓孫耀廷自己慢慢去琢磨。後來，再一次偶然的機會下，孫耀廷發現了其中的秘密。那天，師傅和別人喝酒喝了大醉，回來時候孫耀廷伺候師傅上牀休息，在給師傅脱鞋的時候意外的發現了師傅鞋裏有幾顆蒼耳。
孫耀廷立刻明白了師傅為何夜班不困的原因了。蒼耳是一種渾身長滿刺的小球，有棗核那麼大，把它放在鞋裏，腳踩在上面，巨大的刺痛感之下，人根本不會瞌睡。發現了這個秘密的孫耀廷也在自己鞋裏放了幾顆，自此以後孫耀廷再也沒有犯過困。
他還把這個秘密告訴了其他太監和宮女。後來他因為做事謹慎、仗義、聰明伶俐得到了皇太妃專寵，並被調往內務府任職，專門掌管太監宮女的調動和衣物管理等工作。最後，孫耀廷也憑藉着自己的能力當上了掌權太監。