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在梁山108將中，排名第21的是天異星赤發鬼劉唐。劉唐在第十四回正式出場，他的出現，引出了雷橫，也引出了吳用拉阮氏三雄入夥，晁蓋率領七位好漢智取生辰綱，宋江冒死為晁蓋報信，林沖火併王倫，晁蓋做梁山寨主，宋江坐樓殺惜等故事。可以説，無論是對晁蓋、宋江，還是對於作者而言，劉唐都是非常重要的人物。
不過，對比其他天罡星會發現，劉唐上梁山前故事少得可憐。
宋江、林沖、武松、魯智深、李逵、盧俊義和吳用等人，他們上梁山時故事非常多，可能一個人的故事就佔了十回合。這些人在書中較為重要，排名也在劉唐之前，上山前故事多倒也算正常。然而，像李俊、楊雄、石秀、解珍和解寶等人，排名在劉唐之後，上梁山前的故事也比劉唐多。
在上梁山之前，劉唐曾在山東、河北做私商劉唐，後來給晁蓋報信時，因為睡在靈官殿，被雷橫捉拿。得晁蓋相救後，劉唐才報生辰綱之事，並協助晁蓋智取生辰綱。對了，報信之事還有公孫勝，且公孫勝探出了生辰綱的路線。可見，劉唐上梁山前報信的事兒，還被公孫勝“搶了風頭”。另外，智取生辰綱時，更多的是突出吳用，着重表現出他的計策高明，而劉唐只是“搬運工”。
可以説，劉唐上山前的故事和表現，甚至不如地煞星中的朱武、黃信和孫立等人。
為什麼會出現這種情況？是因為水滸成書前，劉唐的形象就如此單薄，還是因為劉唐的故事原本很多，作者做了一定的取捨？要回答這個問題，就要先了解水滸成書前的劉唐。
北宋歷史上的劉唐
水滸中，梁山108將的故事，以北宋歷史上的宋江等三十六人為重要參考。不過，按史書記載，宋江手下頭領中，並沒有叫劉唐的人。而根據《宋會要輯稿》等資料來看，在宋江起義之前的六十多年前，則有一位劇賊劉唐。
宋仁宗至和年間（公元1054年-公元1056年），劉唐在京東（北宋行政區）一帶起事，對北宋影響甚大，被視為“劇賊”（強賊大盜）。而歷史上的宋江，也曾在京東路活動，所以很多人認為水滸中的劉唐，應該就是宋仁宗時期的劇賊劉唐。
不過，既然是劇賊，顯然不簡單，應該會有事蹟流傳下來，至少民間應該有相關傳説等。但事實上並沒有，即便《宋會要輯稿》中，也只是提到劉唐的名字而已。
二年七月十一日，以博州民蔣憲為三班奉職、京東西路安撫司指使，仍就賜笏。以告獲京東劇賊劉唐等五人，特錄之。
不惟《宋會要輯稿》，南宋龔開的《宋江三十六人贊》中，也提到了劉唐，綽號是“尺八腿”，讚詞則是：將軍下短，貴稱侯王。汝豈非夫？腿尺八長。
短腿在今天算不上美觀，但在古代通常視為貴族。比如《裴注三國志》引《獻帝春秋》，記載過孫權是“長上短下”的形象。
張遼問吳降人：向有紫髯將軍，長上短下，便馬善射，是誰？降人答曰：是孫會稽。遼及樂進相遇，言不早知之，急追自得，舉軍嘆恨。
顯然，孫權是個小短腿。同樣的還有劉備，《三國志》説他“身長七尺五寸，垂手下膝，顧自見其耳”，顯然劉備腿短，不然垂手時手不能過膝蓋。
劉唐也是，他腿只有一尺八長。宋代一尺不過30釐米左右，一尺八不到60釐米，遠遠比正常成年男人的腿短。但這裏只是説劉唐的形象，也沒有提到他的事蹟。
《大宋宣和遺事》中的劉唐
其實，水滸中的劉唐，主要來源於《大宋宣和遺事》中。《大宋宣和遺事》（下面簡稱《遺事》）是南宋説話人（講故事的人，説書人）的底稿，故事粗糙，更多的只是梗概，但卻為水滸搭好了框架，對水滸的成書影響很大。
《遺事》中，劉唐的事蹟主要是智取生辰綱和送金釵。
宣和二年五月，梁師寶把價值十萬貫的金珠寶貝安排給馬縣尉，讓他押送到京師，作為太師蔡京的六月初一的壽辰禮物。馬縣尉等人押送生辰綱時，路上遇到八個人賣酒，買酒喝下後，馬縣尉等人紛紛倒地。於是，這八人趁機劫走了十萬貫金珠寶貝。
原來，這八個人就是晁蓋、吳加亮、劉唐、秦明、燕青、阮進、阮通和阮小七。
後來，鄆城知縣根據現場留下的酒桶，查到了晁蓋。幸虧宋江及時去報信，晁蓋等人才逃過一劫。這件事很嚴重，所以晁蓋帶着劉唐等人，邀約楊志、孫立等人上太行上梁山泊落草為寇。
晁蓋做寨主後，為報答宋江的救命之恩，命劉唐攜帶一對金釵送給宋江。宋江轉手把金釵送給了娼妓閻婆惜，後來，他看到閻婆惜跟吳偉鬼混，一怒之下殺了兩人。殺人之後，宋江也上了梁山。
可以發現，《遺事》中的劉唐和水滸中的劉唐，事蹟幾乎一致。不過，水滸中劉唐多了報信之事。據此也可知，水滸的劉唐是沿用了《遺事》中的劉唐，且沒做任何改變，而不是歷史上的劉唐。否則，劉唐事蹟不至於和《遺事》中完全雷同。
也正因為《遺事》中劉唐“橫空出現”，所以沿用《遺事》的水滸，也就沒有交代劉唐上山前的事蹟，只能説他在河北等地做過私商。這樣寫，主要是為晁蓋名氣大和劉唐報信做鋪墊。
此時，劉唐的綽號已經變成“赤發鬼”，這應該是梁山故事在流傳過程中，出現了以訛傳訛。畢竟，“尺八腿”和“赤發鬼”發音很相似，後者也更容易記住。
元雜劇中的劉唐
到了元雜劇中，劉唐的故事更豐富了。
元初李致遠的《都孔目風雨還牢末》（也叫《大婦小妻還牢末》，作者一説佚名）中，寫到了劉唐。這部劇中，劉唐事蹟豐富，形象鮮明，但與水滸中的劉唐則完全不同。
《都孔目風雨還牢末》主要是説李逵、都孔目、史進和劉唐等人的事。
李逵奉宋江之命，到東平府中拉史進和劉唐入夥梁山。李逵下山後，因為路見不平打死人，結果被抓進東平府中。府中有一位六案都孔目叫李榮祖，他把李逵的罪改為誤傷殺人，救了李逵。
李逵為報答李孔目，於是送給李榮祖妻子一對金環。不過，由於陰差陽錯被李孔目的小妾蕭娥得到了。蕭娥揹着李孔目和趙典吏私通，她又誣陷李孔目和梁山賊寇勾結，意欲害死李孔目，李孔目因此下獄，屈打成招。李孔目和史進關係好，兩人已經結為兄弟，但是他與劉唐有仇。
當時劉唐因為耽誤期限一個月，被知府打了一頓。李孔目沒有替他求情，所以劉唐就記恨在心。
（劉唐出門科，雲）哎呦，打了我這一頓，大人有心要饒我，李孔目不肯説個方便。你妒我為冤，我妒你為仇……有朝一日，文卷有些差錯，大人見怪，拿你下來，咱兩個休軸頭廝抹着！真是恨消非君子，無毒不丈夫！
蕭娥要害死李榮祖，於是賄賂劉唐，劉唐遂挾帶舊仇要害死李孔目。李孔目一對兒女去探監，劉唐都不放過他們，打罵了他們一頓。蕭娥要劉唐盆吊死（一種酷刑）李孔目，劉唐也毫不猶豫地答應，還説自己既是為了錢，也是為了報仇。
（搽旦雲）劉唐哥哥，我央及你，我與你兩錠銀子，你把李孔目盆吊死了可好？（劉唐雲）你放心，都在我身上……那李孔目如今是我手裏的物事，搓的圓，捏的匾，拼的將他盆吊死了，一來賺他幾個銀子使用，二來也償了我平生心願。
這樣來看，劉唐不僅與惡人相通，還收受賄賂，陷害好人。公報私仇又草菅人命，如此官吏，實在令人氣憤。
然而，就是這樣的官吏，最後被下山的阮小五招安，帶上了梁山。原因也很簡單，因為開頭就説過劉唐和史進有本領。最後，阮小五對劉唐説宋江有書信給他，而史進也趁機説劉唐勾結梁山好漢，劉唐於是棄官，隨史進、阮小五、李孔目等人一起上了梁山。
可以説，《都孔目風雨還牢末》中的劉唐，簡直就是反面人物。他的表現，甚至不如一個孔目。
元雜劇《梁山五虎大劫牢》中，同樣有劉唐的戲份，不過很少。宋江為了拉攏韓伯龍上梁山，先派李應下山，後來又派武松和魯智深下山接應，最後，劉唐和阮小五也下山去接應了，最後大家成功救出誣陷在獄中的韓伯龍，上了梁山。
水滸作者對劉唐事蹟的取捨
歷史上的劉唐，和《宋江三十六人贊》的劉唐，都沒有具體事蹟，故而水滸作者無法直接承襲沿用。而對比《遺事》和《都孔目風雨還牢末》《梁山五虎大劫牢》可以發現，儘管劉唐已經頗有名氣，也有一定的事蹟，但三者互有衝突，無法融合，所以水滸作者直接擇其一而用之。
《梁山五虎大劫牢》中，劉唐只是配角，戲份極少，故事不夠完整；而《都孔目風雨還牢末》中的劉唐，故事雖然豐富，但是形象太過負面，實在不符合梁山好漢的形象，所以作者棄用了這二者，而沿用了《大宋宣和遺事》中的劉唐形象及故事。
央視水滸劉唐和晁蓋
正因如此，所以水滸中的劉唐，和《遺事》中的劉唐基本一致，不過作者給他增加了一些戲份，比如説劉唐做過私商，給晁蓋報生辰綱之事。
總而言之，劉唐上梁山前戲份少，是因為作者放棄了雜劇中的劉唐，這樣更有利於水滸故事的展開。
事實上，為了方便，水滸作者對吳用、三阮也是這樣處理，直接沿用《遺事》中的事蹟，沒做多大改變。不同之處，只是讓他們的名字稍有改動，多了個身份而已。
參考資料：《水滸全傳》《宋江三十六人贊》《大宋宣和遺事》《宋會要輯稿》《都孔目風雨還牢末》《梁山五虎大劫牢》等。
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