某書生，年僅十八歲便考中了甲科進士。發榜後，被委任為某縣縣令。但治理一縣的重任，實在不是一個年輕人所能承擔的。進士之父為此暗自擔憂，便隨着兒子一同赴任。
上任以後，處理簿籍、信函、案件，起草公文，進士之父無不親自動手，進士只是排堂升座，簽發執行而已。公務之餘，父親便給兒子講授如何處理政事，指陳官場的種種弊端。
進士之父原是浙江一帶有名的學者，又精通政令律例，因而所説的都十分中肯。進士本來就天資聰明，漸漸地也就熟悉了為官之道。到任一年，政聲卓著，從巡撫以下各級長官，全不敢因為他年輕而小看他。
一天，進士因公出城，正好遇上一個大户人家出喪，只見送葬的有好幾百人，旗幡招展，鼓樂哀回，送殯的儀式十分壯觀。根據慣例，凡遇上娶親、出喪，即使是上級官員，也必須讓道。進士便停轎於路旁，等待送葬的隊伍過去。
一會兒，靈車過去了，跟在後面的是一抬掛着孝幛的轎子，一個女人嬌細的哭聲從轎中傳出，原來這就是死者的妻子。這時，忽然刮來一陣狂風，白色的轎簾被高高掀起，那女人的衣服便完全暴露出來———孝服裏面，竟然另穿着紅裙，而且顏色特別鮮豔。
進士一眼瞥見，心中很是驚疑，便命衙役前去查問，在轎中哭泣的究竟是什麼人，看樣子好像不是死者的遺孀。片刻，衙役回來稟報：某監生剛剛去世，別無親人，轎中人確實是他的妻子。
進士更加懷疑，知道里面一定有文章，吩咐眾衙役攔住送葬的隊伍，並且命令將棺材停放在一座寺內，等候檢驗。可是進士始終不説明為什麼這樣做。
而這死者的親戚和族人，多半是大紳士，身份最低的也不是平頭百姓。他們聽到要把棺材停放在寺內等候驗屍，都非常驚愕，急忙到進士面前再三懇求讓死者入土為安。
但是進士始終不答應，並且正顏厲色地説：“諸位與死者之間，似乎不是路上偶然相遇的陌生人，難道忍心於他死得不明不白？如果不同意我驗屍，我寧可辭職還鄉，誓不再在這裏做官。”
眾人無奈，只好聽從他的安排，但卻私下議論道：“等他查不到什麼名堂，再撕破臉皮質問他，看這個奶腥味還沒有退淨的縣令，有什麼臉面再同我們相見！”
進士竭力阻止了出喪之後，趕快回縣衙將這件事告訴了父親。
父親歪着頭沉思了一會兒，説道：“你能仔細體會觀察，發現疑點，我很高興。但事涉豪門大族，非普通百姓可比，不可視同兒戲。如果驗屍後沒有發現創傷，便難以收場。因此，必須首先查明事情的來龍去脈，掌握確鑿的證據，然後一舉破案。要查明事情的真相，看來非我親自出馬不可了。”
進士這時已經胸有成見，暗自對父親的想法不以為然，而且也不想勞累父親，便跪下阻止。
父親笑道：“我雖然沒有做官，但是為百姓的事跑腿，也如同為國家馳騁疆場，並不是一家一人的私事。你阻攔我幹什麼呢？”説罷，換了裝束，扮作算命先生，秘密地出了縣衙。
臨行前，授給兒子計策，並且告他説：“這宗案件涉及到姦情，不要因為發現一條紅裙這樣細小疑點而匆忙定論，招來災禍。”進士這才恍然大悟，一一聽從了父親的安排。
第二天，進士推説有病，不升堂處理公務。眾紳士聽説後鬨然大笑，説縣令隨意阻止了出喪，過後也知道後悔，便縮頭於縣衙之中，改不了小兒惡作劇後的老一套。於是故意出具呈文，催促進士出來驗屍。但進士卻置若罔聞。
過了幾天，眾紳士又再三催促，進士依然不理不睬。有棺材不能安葬，有墓穴不能掩埋，眾紳士個個憤憤不平。就是縣衙中的官吏衙役，以及里巷的平民，也沒有不怪罪進士的。事情捅到知府那裏，知府不忍心發文嚴加斥責，姑且先寫信狠狠地批評了進士一頓，要他向眾紳士道歉。
進士並不認錯，只是回信稟告知府説：“我認為人命關天，晚葬幾天並不礙事。希望給我十天的期限，病一好就前去驗屍。如果查不出監生致死的原因，甘心情願領受阻止出喪的罪過。”回信言語剛直豪壯，知府也理解他的用意，但終究為此擔憂。
再説進士之父四處查訪了幾天，絕無一人為監生申訴什麼冤情，因而心中也有些忐忑不安。
一天傍晚，他一個人走在郊外，無處安身，便到田野中供種田人休息和守夜用的小茅棚裏稍稍歇歇腳。不久有人來，問他想幹什麼。進士之父忙起身給來人施禮，謊稱流落異鄉，賣卦為生，天黑路生，不能前行，因而在此攪擾。來人相信了他的話，慷慨留宿。
茅柵狹小，連兩個人都睡不下。來人是這片土地的主人僱來看守莊稼的，因此也不敢睡覺。於是兩人便對坐閒聊，消磨時光。
進士之父本來有心問問有關案子的事，又怕對方不高興，趕自己走，就故意用搭邊的話套引，説道：“今年莊稼長勢這樣好，如果再遇上賢明有德的縣官，老百姓可以無憂無慮了。”
那人忽然長嘆一聲，説道：“你不要再説這種話了，讓我心裏難受。幾年來，我們這個縣深受兇暴贓官的糟蹋。現任縣令雖然很年輕，卻獨能體諒愛護百姓。昨天進縣城，聽説他這縣令當不長了。將來接替他的人，恐怕未必能像他這愛護百姓。”
進士之父聽後，心中暗喜，又故意打聽縣令的情況。
那人回答説：“聽你的口音，像是縣令的同鄉，我可不敢泄露有關縣令的事。”
進士之父假裝與縣令素不相識，説道：“我跟縣令一個是貴官，一個是賤民，還有什麼同鄉之情可説？我見他，如同登天一樣，你就是説了，我又如何能泄露給他呢？”
那人於是説道：“我們都是平民百姓，説了當然也沒有什麼妨礙。你既然想聽，我就給你説説吧。死去的監生，是我的僱主，身體一向很強壯，聽到他突然死了，我心中非常奇怪。等到前去幫辦喪事，便私下裏詢問他的死因，家裏人都説不知道，只有一個小書僮十分知情，偷偷地告訴了我。原來監生的妻子，一直與她的表哥通姦。前不久她表哥正好喪妻，便想害死丈夫，改嫁給表哥。眼看好事將成，不料引起了縣令的懷疑，扣下屍體等候檢驗，可又不馬上驗屍。族人貪圖監生家的鉅額財產，將一齊起來與縣令為難。事情真的捅到朝廷，縣令能不被罷官麼？”
進士之父聽到這裏，內心不勝慶幸，又故意嘆息道：“這可真是老百姓沒福氣嘍！但縣令這種舉動，終究不免太莽撞了。”
那人大聲道：“你錯了！照我看來，該決斷卻又猶豫，縣令實在是太縮手縮腳了。如果破開棺材，抬出屍體，單單檢查死者的那話兒，真相就立刻大白了。”
進士之父更為留心，越發執着地追問下去。那人又對他附耳低語一陣，進士之父聽後眉飛色舞，鼓掌大笑，便不再問。黎明，進士之父起身辭別。臨行前，那人又再三叮囑不要説出去。進士之父滿口答應，徑直返回縣衙去了。
這時，進士因為父親披星戴月餐風沐雨在外私訪，內心不安；幾天託病沒有升堂理事，公務積壓，越發焦慮，以致寢食俱廢。
父親回來見到這番模樣，又心疼又好笑，説道：“傻孩子，想當個好官，也用不着煎熬自己，看你瘦弱成什麼樣子了！”隨即詳細地將自己私訪的經過告訴了兒子。進士得到父親的點撥，第二天就升堂治事。
快到中午時，進士才挑選精明而又細心的驗屍仵作隨行，並囑咐説：“我説檢查哪裏，你就檢查哪裏，千萬要謹慎從事，不得有誤。”仵作應命。
到了寺內，進士見眾紳士都在，個個臉上流露出不滿的神色，便冷笑一聲，説道：“我為你們家族申冤，你們反把我當成仇人，難道是死者的金錢財產不能立即被你們瓜分的緣故麼？”一句話點到了痛處，眾紳士全都尷尬失色，無言以對。
進士落座，便命衙役開棺。這時屍體已經腐爛發臭，難以靠近。死者的族人見屍首還要被折騰，多有傷心落淚的，可知他們對進士的怨恨之深。進士也不加安慰，只顧放手讓仵作按照程序進行屍檢。
當檢查到下身時，進士立即指着死者下身説：“仔細檢查一下這裏！”仵作會意，馬上發現其中隱藏着一根銀針。起出一看，這針長有五寸，上面還有紅色的血跡。查出兇器，眾紳士驚叫成一片，紛紛跪下給進士陪禮，死者的至親又哭又號，喊冤叫屈。
進士笑道：“諸位為何先前趾高氣揚，現在又低三下四？請不必擔心，兇手我已經查到了。”於是便問死者之妻的表哥來了沒有，眾人異口同聲地答道：“來了。”那位表哥果然在人羣之中，再看他臉色如同死灰，眾人恍然大悟。
進士立命衙役拿下兇手，戴上刑具，押出寺門；又命眾人盛殮屍體，聽候處理。
回到縣衙，進士立即簽發緊急逮捕令，派遣衙役前去捉拿小書憧和死者之妻。傍晚，人犯帶到，眾人也齊聚於縣衙大堂，進士便當庭審訊。他先用嚴刑比劃着嚇唬小書僮，小書僮害怕，一一從實招供。
原來小書僮本是那位表哥的心腹，表哥將他推薦給死者，以方便自己與表妹私通。死者之妻便與小書僮成了同謀。
有一天，死者到某家喝酒，大醉而歸。小書僮扶着死者進了裏屋，死者之妻便叫小書僮用皮帶捆住丈夫的手足，然後親自捋下丈夫的褲子，立即將銀針深深地刺進死者的下身處，一點也不留在外面。死者因醉無力反抗，慘叫一聲，氣絕身亡。
小書憧與死者之妻這才慢慢地解開皮帶，將屍體擺放在牀上，然後以急病暴死向親友報喪。人們哪會覺察到其中的鬼蜮伎倆！小書僮供詞中證據確鑿，姦夫姦婦只好低頭認罪。
進士大笑，命人剝下那女人的孝服，只見紅裙依然穿在身上。眾紳士此時齊集於公堂，見此大違禮法之事，無不怒髮衝冠。
進士又審問女人，為何孝服之內又着紅裙？那女人回答説是自從丈夫死後，非常害怕沒有好下場，天天暗自將這條紅裙穿在孝服裏面，自己也不明白是何用心，這大概就是天意吧。進士一聽，更加憤怒，立命衙役揪下姦婦，施以鞭刑，爾後將她與姦夫、同謀一齊戴上刑具，關進監獄。
審定案情，進士出具公文向上司稟報案件的處理情況。上司們都十分高興，要上奏朝廷，提拔升官。進士感嘆地説：“為這七品官職，自己辛苦不説，連累老父費盡了心力，我哪裏還算個孝順的兒子？”當天便以雙親年老需人孝養為由，辭去官職，侍奉父親迴歸故鄉。
參考資料《螢窗異草》