1645年，清軍兩路夾攻，擊敗李自成佔據關中。遂後，多爾袞即下令兵發兩路，一路由阿濟格率領追擊逃往湖廣的李自成，一路由多鐸率領從西安東出潼關，南下攻擊南明。而此時的南明君臣依舊在忙於爭權奪利，黨爭不斷，文恬武嬉、不知進取。雖不乏有識之士能看清形勢，獻計獻策，但終歸不為弘光帝採納。
多鐸率部由虎牢關東出，途經鄭州、開封，攻佔歸德（今河南商丘）。虎牢關，很熟悉的名字，如果喜歡《三國演義》的話，你一定知道劉關張三兄弟在虎牢關三英戰呂布的故事。雖然是小説虛構的故事，但是因為太受歡迎了，虎牢關也因此而揚名。
虎牢關因在汜水之西，也叫汜水關，位於今河南滎陽市區西北約15公里的汜水鎮境內。虎牢關因周穆王圈養猛虎於此而得名，為東都洛陽的東邊門户。虎牢關南倚嵩山，北臨黃河，易守難攻，歷來為兵家必爭之地，發生在此關隘的戰事數不勝數，如李世民虎牢關大戰竇建德等等。
佔領歸德後，多鐸兵分兩路，一路由固山額真準塔率領從徐州、宿遷向淮安進發；主力由多鐸率領從亳州、宿州向泗州（今江蘇盱眙）前進，然後一同合擊揚州。兩路清軍一路猛進，鮮有抵抗，大批明軍將領獻城投降。清軍渡過淮河，很快兵臨揚州城下。
揚州城守將為劉肇基、李棲鳳等總兵所轄數千人馬，督師史可法。李棲鳳率部出降，史可法、劉肇基堅守揚州城，勢單力薄，而史可法雖傳檄各鎮前來救援卻無一支援軍到來。清軍猛攻一日，揚州城破，史可法寧死不屈犧牲，劉肇基戰死。清軍一路南下，明守將皆望風而降未曾遇阻，唯獨揚州，惱羞成怒的清軍遂屠城。
揚州已破，投降的明軍將領打頭陣進攻南京，趁霧渡江佔領鎮江。弘光帝朱由崧連夜和馬士英等人攜家屬逃亡，而朝中大臣還矇在鼓裏。第二天朝臣們才發現皇帝已經逃跑，瞬間亂了套，而後文武百官迎降清軍。南京城堅固的城防，完全成了擺設。
劉良佐等部23萬人馬投降清朝，而劉良佐是南明賴以為憑的江北四鎮之一，着實可悲。而同為四鎮之一的高傑，傻乎乎的莽夫一個，被降清的許定國騙殺於睢州（今河南商丘睢縣）；四鎮中的另一位劉澤清，本鎮守合肥，在清軍南下時就棄城逃至海上，後來也降清。
江北四鎮的最後一位黃得功，此時為防備順江而下的叛軍左良玉部，被調鎮守在蕪湖。蕪湖地處安徽南部，南倚皖南山脈，北臨長江天險，具有重要的戰略地位，是扼守長江，拱衞南京的重要門户。
弘光帝逃自蕪湖黃得功處尋求保護，結果黃得功被緊追而來，已經降清的劉良佐部射中喉嚨，遂自殺。黃得功是南明江北四大藩鎮裏面最男人的一個了，雖然沒有盡到太大的力氣就犧牲了，也算是為國盡忠了，相比那些爭相投降的文臣武將來説，已經強太多了。弘光帝朱由崧被俘，南明弘光政權滅亡。
還有一位明朝的武將不得不提一下，就是鎮守武昌挾楚自重的寧南侯左良玉。麾下二十萬人馬，緊要關頭左良玉卻不敢迎戰李自成或清軍阿濟格部，假借偽太子密詔帶兵東下，以清君側除馬士英為名兵發南京，實為避戰逃跑。此舉比單純的棄城逃跑危害更大，造成了南明朝廷兩面受敵，分散兵力，瞬間全亂了套，給明廷以沉重一擊。左良玉在途中病死在船上，其子率20萬大軍投降阿濟格部。
南明弘光政權之所以敗得如此之快，從一開始就決定了。
一、擁立問題上出現失誤，使得黨爭更劇烈，遺患無窮。
在擁立福王朱由崧，還是潞王朱常淓的重大問題上，擁有決策權的史可法優柔寡斷，竟然在兩派之間玩和起了稀泥，提出擁桂的方案，越整越亂。結果讓投機者馬士英夥同武將高傑、黃得功、劉良佐等強行擁立了福王，拿了定策之功。而史可法因有説福王七條理由不能立的信件在馬士英手上，只能讓出首輔大臣的位置給馬士英，導致朝中大權落入一幫宵小手中。
二、弘光帝朱由崧真的不行，亡國之君的集大成者。
南明的這個弘光帝，確實也是個極不靠譜的、昏庸荒淫的皇帝。就像史可法給馬士英的信中所説“貪、淫、酗酒、不孝、虐下、不讀書、干預有司”，朱由崧完全沒有吸取明亡之教訓，一即位就開始大修宮殿，到處選妃，窮奢極欲，酗酒好殺，正事不幹。當時就有人罵朱由崧為孱弱如漢獻帝，傻痴如劉禪，荒淫如楊廣，是為亡國之君的集大成者。
三、武將擁兵自重
因為朱由崧不被東林黨人所喜，只能依靠擁立他的武將高傑、黃得功、劉良佐和馬士英之流。開設江北四大藩鎮，封王封侯來撫慰這些武將，從而造成他們是擁兵自重、飛揚跋扈、荼毒魚肉百姓。真正大敵當前的時候，不圖捨身報國，而是為保身家富貴立馬投降了，掉轉矛頭對南明。
四、聯虜平寇之策，極其短視
從南明建立伊始，從上到下都抱着一種偏安江南幻想，甚至怕惹惱清廷而派人屈膝求和，希望能同心協力消滅李自成的大順，劃江而治。這只不過是一廂情願罷了，隨着戰事的進展，清廷越來越不把南明當回事。
清軍主力盡出在山西、陝西、河南一帶和大順軍打得不可開交，山東、河北等地大順軍撤出後，清軍也兵力空虛，反清擁明的勢力都期待王師北上，結果南明依舊忙着大內鬥，一年時間裏大軍空耗糧餉而不敢進取，坐失太多良機。朱元璋要是活過來，也能被再氣死幾次。
當然，還有很多原因不可能一一列舉，但是南明弘光朝廷如此短命，最關鍵的一個原因就是黨爭造成巨大的內耗，自詡君子的東林黨人負有不可推卸的責任。