1941年初，英國陸軍部決議研製新型步兵坦克，並替換防護效率和火炮效力較差的馬蒂爾達2型步兵坦克，從而提升英軍裝甲部隊在西歐以及北非戰場的步坦協同攻擊能力。
1941年6月份，英國沃克斯豪爾汽車工業公司便率先生產出14輛生產型步兵坦克供英軍裝甲部隊使用。不過，由於早期型號的丘吉爾系列步兵坦克過於追求造價便宜，使前期系列坦克的火力以及防護效力都無法與馬蒂爾達步兵坦克相比較。
丘吉爾步兵坦克
為此，英國陸軍最高參謀部要求沃克斯豪爾汽車工業公司和哈蘭德與沃爾夫機械公司聯合對丘吉爾步兵坦克進行三個維度的全新技術升級，並且在火炮端口裝備最新的HV型坦克炮，從而使新型的丘吉爾步兵坦克憑藉優秀的穿甲效力逐漸成為英軍裝甲部隊的主流戰車。
從相關數據來看，丘吉爾步兵坦克的全系列型號共有18個，累計裝備量為5500餘輛。也就是説，丘吉爾步兵坦克即是英制坦克體系內部改進科技頻率最高的，戰場投入量最多的多功能支援型坦克。在盟軍進行諾曼底登陸以後，1-2輛丘吉爾步兵坦克往往會和2-3輛螢火蟲坦克組成一個戰鬥支援小組，從而提升單個坦克的最大作戰週期以及實際戰鬥水平。
丘吉爾步兵坦克
雖然説，英制坦克體系一直將作戰坦克分為步兵坦克和巡洋坦克。但是，從作戰需求來説，步兵坦克和巡洋坦克可以不受單純作戰目標的限制，而是由作戰環境決定直接轉為一線戰鬥坦克和二線機動支援坦克。反觀丘吉爾步兵坦克衍生的18種同屬型號，它作為英國裝甲部隊裝備的最後一批步兵坦克，極大地縮短了步兵坦克和巡洋坦克之間的技術隔閡。簡單來説，丘吉爾步兵坦克的問世便直接促進了英制現代化主戰坦克的研製效率，從而成為步兵坦克和巡洋坦克的綜合技術產物。
那麼，很多朋友會有這樣的疑惑，既然丘吉爾步兵坦克已經接近英制現代主戰坦克的雛形，為什麼其在二戰後期的歐洲戰場的知名度甚至不如螢火蟲坦克？丘吉爾步兵坦克在歐洲戰場的戰鬥成績或者是自身的綜合作戰實力又是否與德國四號坦克乃至虎式、豹式坦克相媲美呢？
丘吉爾步兵坦克
今天，我就帶領大家重新認識一下這款久經沙場的步兵坦克，瞭解它真實的戰場機動作戰水平以及服役歷程！
丘吉爾MkVII的火炮系統
其實，英制坦克的短板就存在一個“技術時間差”的問題。簡單來説，英軍每裝備一款新型的步兵或者巡洋坦克，其火炮系統必然會在前代基礎坦克體系上得到升級，但是卻往往由於火炮口徑的差異使其長期處於德制坦克的火力壓制範疇內。
所以，英國軍工部門在發展丘吉爾步兵坦克初期，就已經發現丘吉爾早期型號的57毫米口徑短管坦克炮已經無法在射程內對德制坦克進行有效火力打擊。或者説，即使德制坦克已經進入丘吉爾步兵坦克的有效射程，憑藉德式坦克的重炮優勢，在兩方坦克的正面對壘中，以丘吉爾步兵坦克為代表的英屬裝甲部隊也必然會因為射速以及爆破效力的降低而遭受重創，進而失去裝甲作戰乃至步坦協同作戰的優勢。
由此，丘吉爾MkVII步兵坦克的主炮端口採用了一門75毫米的HV型坦克炮，和馬蒂爾達2型的QF型2磅火炮相比較，HV型火炮的理論射速至少高於磅炮兩成以上。同時，這款裝備HV型火炮的丘吉爾MkVII步兵坦克還擁有84發的儲彈容量。
正在行進的丘吉爾步兵坦克
單純從步坦協同的射擊效力來講，84發的彈容量可以維持一款步兵坦克進行2小時以上的多點機動作戰。由此可以在最小的作戰區域形成一個持續輸出的火力網，從而保障步兵進行區域陣地的搶佔。
雖然説，按照丘吉爾MkVII裝備的75毫米口徑火炮配置，可以完全發揮對德制三號和四號坦克的火力壓制作用。當然，雖然按照火炮口徑單純評判火炮的射擊效力並不科學，但是卻能直接反映火炮的有效射程以及爆破範圍，從而有利於擴大坦克的區域作戰面積，以及提升平原戰場裝甲部隊機動作戰週期。
同時，由於德制三號和四號坦克的技術線過長，導致丘吉爾MkVII步兵坦克在作戰後期，根本無法和四號坦克進行一線作戰，也就失去具有先天作戰優勢的裝甲單位。
丘吉爾步兵坦克
所以説，按照丘吉爾MkVII的實際戰鬥線，虎式和豹式坦克才是丘吉爾MkVII面臨的軍事威脅。那麼，這兩款德制重型坦克又是否直接削弱了英軍本土裝甲部隊的作戰能力呢？
從軍史資料來看，虎式坦克的炮塔正前方裝備了1門88毫米KwK36L/56型坦克炮，並擁有10公里的最大有效射程。同時，由於其火炮端口採用的電力擊發，理論射速8發/分鐘，由此大為提升其火力壓制的能力。反觀丘吉爾MkVII系列步兵坦克，其依然採用手動擊發的傳統射擊模式。當然，這種模式的好處在於可以更好提升人為對打擊目標的可操作能力，但是，手動擊發卻大大延長單位時間內火炮射擊時間，從而制約坦克的實際作戰效力。
按照前文來講，虎式坦克的火炮口徑為88毫米，而丘吉爾MkVII步兵坦克裝備的最為新型的HV型坦克炮也僅有75毫米。也就是説，虎式坦克和丘吉爾MkVII步兵坦克的火炮口徑便存在一個13毫米的軍備差異，由此存在着大於200-300米之間的有效穿甲或者爆破深度優勢。
丘吉爾步兵坦克
所以，從火力端口來講，單純地進行正面的攻防作戰，單輛丘吉爾MkVII步兵坦克根本不是虎式坦克的對手。只有集中多輛丘吉爾MkVII以及搭配其他主戰型坦克的火炮優勢，並且採用正、側面的協同進攻方式進行連續的火力輸出，才能在較小的區域內完成對虎式坦克的重炮覆蓋，從而完成對德制坦克作戰區域的控制權易主。
丘吉爾MkVII的裝甲防護系統
首先，丘吉爾MkVII作為英軍研製的第二代新型步兵坦克，必然需要加裝比第一代“馬蒂爾達”步兵坦克更加厚重的裝甲防護模塊，從而有效保護正在進行機動巡邏、作戰的裝甲單位以及輔助攻擊的步兵。
所以，英國軍工部門便大幅度提高丘吉爾MkVII步兵坦克的裝甲厚度，其炮塔正面裝甲和車體正面裝甲厚度均增添至152毫米。由此，同比第一代馬蒂爾達步兵坦克，第二代英制步兵坦克在單位時間內的防護效力至少提升20%以上。簡單來説，丘吉爾MkVII步兵可承受的飽和式炮火襲擊次數可以提高至5-7枚，從而大大提高了步兵坦克集羣的協同攻防效果，有利於英屬盟軍裝甲部隊向德軍防禦縱深挺進。
丘吉爾步兵坦克
當然，為便於大家更加形象地知道丘吉爾MkVII步兵坦克的安全防護係數和德制虎式、豹式坦克究竟存在多大的差別，我特意將這兩款德制坦克的裝甲防護數據進行詳細展示和對比，從而明確丘吉爾MkVII步兵坦克不適合與德制重型坦克進行正面“肉搏戰”的戰略定位。
德制虎式重型坦克
炮塔正面防護裝甲厚度:100毫米
車體正面防護裝甲厚度:100毫米
綜合裝甲防護基帶厚度:25-100毫米
五號豹式坦克
炮塔正面防護裝甲厚度:100毫米
車體正面防護裝甲厚度:80毫米
綜合裝甲防護基帶厚度:6-100毫米
從以上數據來看，丘吉爾MkVII步兵坦克的防護裝甲效力明顯佔據優勢。由此，在丘吉爾MkVII進行正、側面協同進攻時，可以有效抵禦德制坦克火炮的多波次襲擊。但是，有一點值得注意，虎式坦克的88毫米坦克炮具備在近2000米的距離內擊穿美製M4坦克主裝甲的能力。
豹式坦克
按照相同基準的裝甲以及火力配置換算，丘吉爾MkVII步兵坦克主裝甲帶受到虎式坦克的最遠攻擊有效距離維持在1000米以內，而丘吉爾MkVII步兵坦克自身的有效攻擊距離卻僅維持在800-900米以內。由此，即使丘吉爾MkVII步兵坦克的正面裝甲厚度高於德制重型坦克，依然只能採用小組梯隊的多維度混合火力作戰，從而有效保障丘吉爾MkVII步兵坦克發揮其最大裝甲防護優勢。
同時，丘吉爾MkVII步兵坦克的炮塔區域還採用全新的焊接和鑄造混合式防禦結構。從個人理解來説，焊接的炮塔可以極大提高炮塔內部空間的氣密度，而鑄造式的防禦結構可以更好提高炮塔端口裝甲的剛度和硬度，兩者混合式的防禦結構都極大提高了炮塔端口裝甲的防護水平，也給內部的坦克乘員提高良好的駕乘、戰鬥射擊體驗。
丘吉爾步兵坦克
丘吉爾MkVII的動力運轉系統
雖然丘吉爾MkVII步兵坦克在火力以及裝甲防護端口擁有不俗的實際戰鬥表現。但是，它的最大缺點確是機動速度過低，最高機動速度也不過25千米/小時，比虎式重型坦克還要低13千米/小時。
所以，丘吉爾MkVII步兵坦克推進戰場縱深的時間便會因此延長，從而浪費其他裝甲以及陸基戰場的作戰環境優勢。為此，一般情況下，英軍裝甲部隊常採用“三三制”戰鬥形式，有效降低丘吉爾MkVII步兵坦克以及輔助的步兵集羣被合圍的危險。
丘吉爾MkVII步兵坦克的動力艙室搭載了一台貝德福爾德雙6缸汽油引擎，總體運行馬力為364匹，按照40噸的車重為基準重量，其在單位時間內的推重比為9.1馬力/噸，而德制虎式坦克以及豹式坦克推重比分別為12馬力/噸和15馬力/噸。由此看見，丘吉爾MkVII的機動效率顯然低於兩款德式重型坦克，也完全失去實施機動作戰的優勢。
丘吉爾步兵坦克
同時，丘吉爾MkVII步兵坦克的最高機動行程也僅為154公里，而豹式坦克的機動續航里程卻高達177公里。也就是説，兩款坦克存在一個23公里的行程差異，按照坦克的戰場作戰半徑來説，豹式坦克明顯擁有更寬的作戰區域，也擁有更長的作戰週期，從而能夠阻礙英屬盟軍裝甲部隊的協同攻擊距離。
當然，丘吉爾MkVII步兵坦克還有一個技術優勢，既可以有效延長駕乘人員作戰時間，有可以提高坦克的實際戰鬥效率。在相關資料中顯示，丘吉爾MkVII步兵坦克採用高密度隔板對動力艙室和駕乘艙室進行技術隔斷。其實，這種設計的好處便是有效降低駕乘艙室內部的温度以及防止噪音過大，從而提升坦克駕乘員的操作效率，也有利於提高整個步兵坦克集羣的協同作戰能力，以及快速推進裝甲戰線的前移。
丘吉爾步兵坦克
這裏還要強調一下，自從一戰以後，英軍裝甲部隊便一直存在着步兵坦克和巡洋坦克的坦克技術差異。巡洋坦克充當整個裝甲集羣的中堅力量，英軍工程師在其火力、裝甲以及動力方面都進行均衡發展。
不過，作為步兵的進攻掩體，步兵坦克往往會在加重坦克防護裝甲的同時降低機動速度，從而配合地面行進的步兵進行有效的步坦協同作戰。簡單來説，步兵坦克就是充當地面部隊進行戰略防線推進的移動防禦堡壘。按照這樣的理解，丘吉爾MkVII步兵坦克的機動速度過低也似乎符合步兵梯隊進行戰略目標搶佔的軍事理論。
改進型丘吉爾步兵坦克
反思
最終，丘吉爾步兵坦克在後期服役過程中，由於動力劣勢的逐漸擴大被德軍陸基炮兵和重型坦克集羣的圍攻而損失慘重，進而被改裝為掃雷、補給以及巡邏坦克轉入二線以及一線後勤戰場。
不過，相較與前期的步兵坦克而言，丘吉爾步兵坦克的防禦水平以及超過了同時期的虎式和豹式坦克，儼然也是一款較為合格的步兵支援型坦克。