荔枝，產於我國兩廣、福建、四川、雲南及台灣等南方熱帶地區。“殼紅似火、肉白如雪、漿液甘酸”，是美味佳品。傳説唐玄宗最寵愛的楊貴妃每日必吃新鮮荔枝，流傳有詩曰：“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”。荔枝是很難保存的，成熟之後如果不吃，幾日便會色香味盡失。
玄宗時期都城在長安（今陝西西安），進貢者派人快馬加鞭日夜運送才可。到了清朝，都城遠在北京，南北之遙，數千裏之外（與北京距離最近的荔枝產地也有三四千裏），在沒有現代交通工具的情況下，皇帝和妃嬪們想吃上荔枝，是難上加難的！
荔枝
但是，所謂世上無難事，只怕有心人，清廷為了吃到荔枝，將剛掛果的荔枝樹連根拔起，用船運往北京，路途耗時一兩個月，到了北京的時候，正好荔枝熟透，現吃先摘，色香味俱全，可謂美哉
紫禁城
根據現存檔案資料記載，歲貢皇宮的荔枝樹主要來自福建，經水路船運至京師，進貢時，將帶果實的荔枝樹連同泥土裝在桶裏，一次進貢40~100桶之間，數量不等，可以得到新鮮荔枝幾百顆。
雍正10年，福州將軍阿爾塞在貢單中寫道：“貢進荔枝樹四十桶”從一號桶到四十號桶，每桶上的荔枝數量都有註明，一共有荔枝三百二十六顆。
每次進貢的荔枝只有幾百顆，自然十分珍貴。皇帝要嘗幾顆，后妃皇子，親王大臣也要嘗幾顆。如乾隆四十七年，福建巡撫進貢荔枝樹一百桶，得果子四百七十三顆。第二天摘下荔枝11顆，自然掉下來了64顆，一共75顆。除了乾隆帝“進四個，插瓶用二個。給裕皇貴妃鮮荔枝二個，愉妃一個，六阿哥、八阿哥、固倫公主、綿恩阿哥、綿憶阿哥、綿惠阿哥（黃孫）每位鮮荔枝一個。阿桂，誠親王、王寶、英豪、金簡、曹秀先、曹文直、豐紳殷德（額駙）每人鮮荔枝一個。穎妃、容妃（即香妃）、淳妃、順妃、誠嬪、珣嬪、林貴人、祿貴人、明貴人、十公主、十一阿哥、十五阿哥、十七阿哥，每位鮮荔枝一個。睿親王、莊親王等王公大臣也得嚐鮮荔枝一個。”（《乾隆進單》）
康熙時期，賜年羹堯4顆荔枝，年羹堯打開看見其中竟有一枚顏色香味絲毫不變。年羹堯東望九叩、默然頂禮後才敢開口吃掉。並寫上奏摺感謝皇恩。
年羹堯謝皇帝賜荔枝的奏摺
年羹堯像
荔枝於當時清朝皇室的珍貴可見，連皇子公主，王公大臣也只能吃上一顆。乾隆還曾作詩一首，讚美荔枝佳果，感嘆福建遠道來京師的不易。
炎州佳種號離支，巴峽瀘戎未足奇。
色寫天霞連顆綴，影留閩月帶根移。
酪漿雪質無能比，玉管雲牋有所思。
夢裏不知身是夢，還如賜食寢門時
青年時期的乾隆畫像
這種歲貢荔枝的做法盛行於雍正、乾隆、嘉慶時期、歷時百餘年。直到道光年間，國家大勢衰敗，財政拮据、加上地方動盪，才停止了進貢。