在歷代皇帝中，擺過地攤的有之，做過賭徒的有之，當過乞丐的有之，蹲過大牢的有之。因為頭上有一頂耀眼的皇冠，所以他們的悲苦遭際同樣可圈可點，可歌可泣。正所謂，英雄不問出身低。與他們相比，石勒從一個隻字不識的奴隸，能夠脱穎而出，能夠入主中原，能夠建國立業，能夠當上皇帝，能夠名垂青史，他所建立的後趙政權能夠在刀光劍影中維繫三十年之久，這份傳奇，不僅在中國歷史上，即使在世界歷史上也是絕無僅有的。
石勒(274—333)，匈奴別部羯族人。石勒沒讀過書，不認識字，起初連個姓氏也沒有，單名一個“訇”字。十四歲時，石勒隨族人“行販洛陽”，做點小買賣;閒暇時“倚嘯上東門”，很有一些英雄氣概。西晉皇親王衍看見石勒後，認為“其聲視有奇志，恐將為天下之患”，於是派人去抓。石勒很機警，一聽到風吹草動就跑了，“馳遣收之，會勒已去”(《晉書·石勒載記》)。不久，“八王之亂”爆發，西晉宗室爭權奪利，烽煙四起。太安(302—303)年間，北方一帶“人多飢乏，更相鬻賣，奔迸流移，不可勝數”(《晉書·食貨志》)。因為天災人禍，石勒不得不“與諸小胡亡散，乃自雁門還依寧驅”(《晉書·石勒載記》)。
石勒自幼在外闖蕩，練就了一副好身板，一身好武藝，“長而壯健有膽力，雄武好騎射”。西晉北澤都尉劉監想把石勒綁了賣錢，多虧寧驅暗中保護，才得以倖免。後來，石勒在流亡途中遇到了郭敬，“泣拜言飢寒。敬對之流涕，以帶貨鬻食之，並給以衣服”。當時，幷州刺史司馬騰“執諸胡于山東賣充軍實，騰使將軍郭陽、張隆虜羣胡將詣冀州”，二十出頭的石勒一起被抓。郭張怕出現意外，於是將被抓的胡人統統縛以枷鎖，而且是“兩胡一枷”，又“數為隆所驅辱”，不少胡人連打帶餓死於途中，石勒遭受的苦楚不得而知。郭敬見石勒可憐，便找到族兄郭陽再三説情，這才使得石勒能吃飽飯，沒有餓死在通往冀州的路上。
到了冀州，疲憊不堪的石勒倒頭便睡。第二天早上醒來時，石勒從別人口中得知自己已經“賣與茌平人師歡為奴”。淪落為奴隸後，石勒失去自由，每天的工作就是“耕作於野”。師歡雖然是地主，但還算仁慈，後來，聽説石勒的身世悲苦，又發現石勒儀表堂堂，便大發善心將其赦免，“歡亦奇其狀貌而免之”。從奴隸到平民，石勒重新獲得了自由，但沒有工作、沒有飯吃，讓他再次瀕臨絕境。師歡家附近有一個馬場，石勒無依無靠，便謊稱自己會相馬，繼而投奔馬場主人汲桑。新工作並沒有給石勒帶來好運氣，不久，石勒在武安做工時“為遊軍所囚”，這時恰好有一羣鹿經過，“軍人競逐之，勒乃獲免”(《晉書·石勒載記》)。
一次次死裏逃生，讓石勒明白了一個道理：想活命，自身必須強大，必須拉起一支隊伍。為了掌握命運主動權，石勒四處招兵買馬，組建了一支十八人的騎兵隊，號稱“十八騎”。永興二年(305)，公師藩聚眾數萬起兵造反，汲桑和石勒便率領數手下加入公師藩的軍隊，豎起了反晉大旗。石勒入夥後不久被任命為前隊督，當了一個小頭目，由此開始了他倥傯的軍戎生涯。征戰過程中，石勒以“十八騎”為骨幹，又招集一批山野亡命之徒，組建起了一支驃悍的軍隊。當時，石勒還沒有“石勒”這個名字，汲桑便以上級的身份做主，“命勒以石為姓，勒為名焉”(《晉書·石勒載記》)，石勒這才有了姓，有了一個正式的名字。
永嘉元年(307)，石勒投奔劉淵，被任命為督山東征討諸軍事，兵眾也逐漸強盛起來。接下來的一年，是石勒打仗最多、戰果最豐的一年，一年時間內先後攻陷魏郡、汲郡、頓丘、鄴城、趙郡、中丘，威名遠播，部眾逾十萬。在石勒看來，想在漢人的地盤上有所作為，必須依靠漢人的文化援助和智力支持。不久，石勒將手下的漢族衣冠人物集中起來，建立了“君子營”，對他們實行優待政策。後來，石勒又納張賓為參謀，對他尊重有加，言聽計從。在隨後的數年間，石勒用計用謀，先後擒殺王浚，趕跑劉琨，徹底消滅了西晉在北方的殘餘勢力。太興二年(319)，石勒自稱趙王，建立後趙政權，定都襄國(今河北邢台)。
石勒建國後，在張賓等人輔佐下，逐步建立起了一整套政治制度。一是籍户口，定租賦，課農桑，以恢復戰亂破壞的經濟;二是興庠序，立太學，倡導教化;三是簡選歷代律令制定《辛亥制度》，以安定社會秩序;四是整頓吏治，獎廉懲貪，廢除魏晉以來的九品官人法，採用舉薦加考試的方式選拔任用各級官員。同時，對東晉採取睦鄰政策，下令修茸了東晉邊帥祖逖在河北的祖墓，並將東晉叛降將領殺死，獻首於祖逖，使兩國邊境得以綏靖，人民得到了暫時的安寧。後趙太和元年(328)，石勒擒殺前趙皇帝劉曜，完全統一了燕趙地區。太和三年(330)，石勒稱帝。這位當年做過奴隸的羯族青年，最終登上了權力的巔峯。
人生得意，石勒並沒有忘乎所以，而是始終保持一份謙虛謹慎。後趙建立之初，石勒衣錦還鄉，“親與鄉老齒坐歡飲，語及平生”，按年齡大小與老鄉們坐在一起喝酒嘮家常，絲毫沒有架子。石勒曾和鄰居李陽爭麻池而“迭相驅擊”，石勒回鄉，李陽故意躲着他，石勒一句“孤往日厭卿老拳，卿亦飽孤毒手”盡釋前嫌，並拜李陽為參軍都尉。為了檢驗守城將士是否恪盡職守，是否貪贓枉法，石勒曾夜間微服私行，“齎繒帛金銀以賂門者求出”，不料被守門將士王假拿下，“欲收捕之”(《晉書·石勒載記》)，直到石勒的侍從趕來才收場。這種做法類似於時下的暗訪，雖然有引誘的成分，但從這件事上可以看到石勒謹慎的一面。
石勒雖為胡人，但對漢人較寬仁。建國後，他嚴禁胡人“侮易衣冠華族”。有一次，漢臣樊垣入宮時“衣冠弊壞”，石勒問其故，樊垣稱剛剛“遭羯賊無道，資財蕩盡”所致。石勒“諱胡”，更諱“羯賊”，樊垣一時氣憤，竟忘了石勒就是“羯賊”之首，嚇得連連叩頭。石勒非但沒生氣，反而陪笑道歉説“羯賊乃爾暴掠邪!今當相償耳”，並“賜車馬衣服裝錢三百萬”。胡人喜歡喝酒，耗費了大量糧食，石勒以“百姓始復業，資儲未豐”為由，下令“制禁釀，郊祀宗廟皆以醴酒”，結果“數年無復釀者”。中原地區經過數十年的戰火，人口稀少，誰家生了多胞胎男孩，石勒則予以獎勵，並派專人去伺候，“堂陽人陳豬妻一產三男，賜其衣帛廩食，乳婢一口，復三歲勿事”(《晉書·石勒載記》)，這在歷史上也是比較罕見的。
石勒對後世影響最大的施政，莫過於創立“考試”制度，規定“郡國立學官，每郡置博士祭酒二人，弟子百五十人，三考修成，顯升台府”，學員要經過三次考試才能畢業，以此來培養國家後備幹部。這種“三考修成”的辦法，成為鄉試、會試、廷試的前身。可以説，中國的科舉制度的萌芽階段，正是石勒埋的種，澆的水。除了大力發展教育，石勒本人也很注重學習。石勒不識字，不能看書，所以他選擇了一種捷徑——聽人唸書，“勒雖不學，好使諸生讀書而聽之”。有一次，石勒聽人讀《漢書》，聽到酈食其勸劉邦立六國後人時大驚，説這樣何以能統一天下!聽到張良勸阻後，才説道“賴有此耳”，幸虧有張良在。石勒雖然沒文化，但談論古今得失時卻很有見解，以至於“聞者莫不悦服”(《資治通鑑》)。
石勒是一個非常有自知之明的人。但凡政治家，晚年總喜歡對自己的功過作一番評論，或與前代皇帝做比較。後趙建平三年(332)，石勒設宴招待高句麗、宇文屋孤的使臣。喝到高興時，石勒問近臣徐光：“你看，我能和前代哪個皇帝相提並論?”徐光回答説：“陛下您比劉邦強，僅次於黃帝。”石勒説：“人應該有自知之明，你説的太過了。我若見到劉邦，定會向他俯首稱臣。若與劉秀同代，當與他並驅於中原，未知鹿死誰手。我的本事，在劉邦之下，劉秀之上。”一句話，讓羣臣敬佩地“皆頓首稱萬歲”。石勒執政期間，嚴於律己，知錯就改，並多次鼓勵臣屬直言勇諫。因此，終石勒一朝，政治清明，民心歸附，遂成“朝臣謁見，忠言競進”(《晉書·石勒載記》)之風，出現了魏晉以來少見的新氣象。
後趙建平四年(333)六月，石勒一病不起。為了不打擾百姓，石勒遺令：“三日而葬，內外百僚既葬除服，無禁婚娶、祭祀、飲酒、食肉，徵鎮牧守不得輒離所司以奔喪，斂以時服，載以常車，無藏金寶，無內器玩”(《晉書·石勒載記》)，如此恤民之君在歷史上是少有的。七月，石勒病逝，在位十五年，享年六十歲，廟號高祖。三百年後，房玄齡在編著《晉史》時高度評價石勒當國：“鄰敵懼威而獻款，絕域承風而納貢”，即使古代最善於治國的國君，也未必能超過石勒!作為開國皇帝，石勒難免會有“兇殘”的一面，但總體來説不愧為“一時傑也”。往事越千年，這些評價在今天看來仍是比較客觀公允的。