本週，Xbox Series X/S的發售標誌着遊戲主機進入了一個新的時代，但除了追求機能的提升之外，微軟還開始在市場競爭中採用另一種策略。在過去的五年裏，微軟花費數十億美元投資遊戲開發團隊，精心打造了Xbox Game Pass訂閲服務，允許訂閲用户每個月遊玩數百款遊戲。
自從2014年成為Xbox業務負責人以來，菲爾·斯賓塞(Phil Spencer)經常身穿遊戲主題T恤參加遊戲業內的各種會議和活動。在他的領導下，微軟陸續收購了一批遊戲工作室，開始在PC平台售賣Xbox遊戲，還推出了雲服務xCloud。訂閲模式和雲服務已經推動其他創意行業發生變革，未來又會對遊戲行業產生怎樣的影響？
斯賓塞表示，Game Pass訂閲服務讓開發者在做遊戲時敢於進行創新，承擔更多風險。
《Tell Me Way》就是個例子。“坦率地講，如果沒有Game Pass，我們恐怕不會為《Tell Me Why》亮綠燈。它是一款章節體敍事遊戲，在市場上非常罕見。我們的想法是，既然Game Pass擁有1500萬訂閲用户，那麼肯定有人願意玩《Tell Me Why》。若非Game Pass的用户量持續增長，恐怕連《微軟模擬飛行》都不會被通過……《忍者蛙》已經吸引了超過100萬玩家！如果以零售的方式售賣，這些遊戲都會遇到更多挑戰。”
在上一個世代的主機競爭中，微軟Xbox One的銷量遠遠落後於索尼PS4，這家公司甚至在幾年前就不再對外透露主機銷量數據。據分析師估計，Xbox One的全球累計銷量不到PS4的一半。考慮到這一點，微軟將遊戲業務重點放在訂閲服務、玩家關注度和營收(而非主機銷量)上似乎很合理。
“我不希望Xbox團隊只盯着主機銷量。”斯賓塞説，“我們的目標是吸引更多玩家，並提高玩家在遊戲裏的沉浸度。因此，如果一款新主機沒有向後兼容功能，那會很無趣。隨着我們將Xbox遊戲帶到PC平台，某些玩家就不用非得購買一台Xbox Series X了。我會堅持這項原則，今後只會公開玩家數量。”
“在過去的一年裏，谷歌、亞馬遜和Facebook都宣佈進軍遊戲行業。我不可能用Xbox Series X銷量與他們的數據進行對比。谷歌永遠不談賣了多少套Chromecast產品，而是隻會説他們擁有多少玩家。”斯賓塞説，“遊戲行業正在經歷巨大變化，目前全世界有30億玩家，但也許只有2億個家庭擁有一款遊戲主機。在某種程度上，隨着時間推移，主機市場在整個遊戲市場所佔的比例只會變得越來越小。”
許多分析師對資金雄厚的科技巨頭紛紛涉足遊戲行業感到擔憂，認為他們可能會顛覆整個行業的經濟。到目前為止，谷歌雲遊戲服務Stadia尚未取得巨大成功，而亞馬遜遊戲工作室的新作《熔爐》(Crucible)也在上線短短几個月後就停運了。儘管如此，斯賓塞仍然對這些新對手可能為遊戲行業帶來的影響保持警惕。
“確實有風險。我喜歡與索尼和任天堂競爭，因為我知道他們為什麼佈局遊戲領域，並且他們已經在這一行耕耘了幾十年。雖然大家彼此間的競爭非常激烈，但都將創作偉大遊戲視為目標，希望推動遊戲行業繼續發展。但那些科技公司不一樣，誰都不知道他們是不是一時興起，會不會突然消失。”
微軟模擬飛行
當然，微軟也在遊戲領域投入了大量資金，前不久就以75億美元天價收購了Bethesda Softworks。這意味着在未來，《上古卷軸》、《輻射》和《毀滅戰士》系列的新作都將登陸Game Pass訂閲服務。
有趣的是斯賓塞強調，在遊戲行業，砸錢並非成功之道，發行商必須發自內心地關心遊戲的創作。“我喜歡穿遊戲主題T恤，因為我熱愛電子遊戲，一直在玩。”他説，“當我接受這份工作時，我想：微軟為什麼要開展遊戲業務？既然我們決定開發遊戲，那就必須對這個行業充滿熱情。我們應當在微軟的支持下，盡最大努力推動遊戲行業向前發展。”
受疫情期間“宅經濟”的影響，在今年，遊戲行業實現了進一步增長。斯賓塞相信這種趨勢將會持續下去。“作為一種藝術形式，遊戲在人們需要的時候發揮了重要作用。從純粹的業務角度來看，我認為某種趨勢正在加速：遊戲已經成為媒體和娛樂行業增長速度最快的版塊。”