在明清戰爭中，西洋火炮扮演著一個十分重要的角色。寧遠之戰中的紅夷大炮
天啟六年（1626年）的寧遠之戰，城頭怒吼的西洋火炮發出天崩地裂的聲響，努爾哈赤不會想到，明軍還有這樣威力強大的火器。冷兵器與熱兵器的碰撞，結果無需懷疑，八旗兵甲冑再厚，巴牙喇再勇悍十倍，終究是肉體凡胎，八旗兵被轟得外焦裡嫩，三天圍攻，未能撼動孤城寧遠，努爾哈赤的軍事生涯，頭一回遭遇重大挫折。
這是西洋火炮初次在大戰中一展身手。
不久後，天啟七年的寧錦之戰，西洋大炮再次大顯神威，幫助明軍挫敗了剛剛繼任大汗，急欲立威的皇太極。
對這種進口殺器，明軍稱呼為“紅夷大炮”，因為它雖然是從澳門的葡萄牙人手中購入，但卻是荷蘭人制造的，紅夷正是當時明朝對荷蘭人的稱呼，相當貼切。
嚴格來說，紅夷大炮應該是專指紅夷——荷蘭人鑄造的鐵炮，澳夷——葡萄牙人鑄造的被稱為西洋炮。不過此後葡萄牙人對明朝進行技術援助後，明朝有了仿製能力，把這些火炮統稱為紅夷大炮。
紅夷大炮的由來，離不開一個人——徐光啟。
在中學歷史課本里，徐光啟也有被提及，不過提到的是他在天文和數學方面的成就，其實在軍事上，徐光啟也有很大成就，最重要的，就是他主持了西洋火炮的引進。
紅夷大炮的建議引進，是從薩爾滸之戰後開始的。
徐光啟是個軍迷，尤其對火炮情有獨鍾。在冷熱兵器混用，冷兵器為主的明末，火炮的重要性被嚴重低估，而在歐洲，自從英國最早生產出鑄鐵炮以來，荷蘭、瑞典、葡萄牙等國家先後製造出了鑄鐵炮。
到了明朝萬曆晚期，鑄鐵炮成了歐洲海軍的制式大炮，在海軍強國的主力艦上，經常會配備100門以上的火炮。火炮已經成為歐洲戰爭中的核心武器。
英國伊麗莎白一世時期（1558-1603），英國就把火炮按用途分為16種，其中最大型的火炮口徑6.5英寸，炮彈重達32磅（29斤），有效射程3.66裡，最大射程12.8裡。至於用於岸防的要塞炮，則更加驚人，發射的炮彈重達70-100磅。
明軍同時期最大的大將軍炮，也就相當於英軍的輕型火炮。
明朝的火炮技術，在洪武年間並不落後於西方，不過長久以來朝廷對火炮技術的改革相當有限。雖然也有從葡萄牙傳入的佛郎機炮，其最大的型號裝藥也只有一斤，鉛子最重也只有一斤，射程百丈左右。根據佛郎機炮仿製的無敵大將軍炮則是一種散彈炮，至於迅雷炮、虎蹲炮等，則都是輕型火炮。
這些火炮，在抗倭援朝戰爭裡，在野戰中用來打打日軍還夠用，面對堅固的城牆則力不能及，要搬到城頭作為城防炮更是勉為其難。
萬曆年間，薩爾滸之戰失敗後，遼東經略熊廷弼曾自行製造了不少大型火器，京師也招募工匠仿製了“呂宋大銅炮”28門，其中七門被送到遼陽加強城防。
但在天啟元年三月的遼瀋之戰中，明軍自造火器包括呂宋大銅炮的表現差勁，屢屢發生炸膛，過熱無法發射等窘況，無法抵擋後金軍。
呂宋大銅炮是明朝官員自己招募工匠根據西洋炮仿製，也就是山寨版。山寨版的不可靠，讓徐光啟意識到靠自己仿造，技術不知要等到猴年馬月才能過關，後金軍的威脅卻迫在眉睫，只有透過購買進口大炮應急，同時招募外國技術人員指導，才可以循序漸進，既應對當下的威脅，又可以發展自己的技術。
於是，徐光啟、李之藻等人上疏：“西洋大銃可以制奴，乞招香山澳夷，以資戰守。”
得到同意後，即派人到葡萄牙佔領的澳門購買大炮。天啟元年五月和十二月，第一批4門大炮分兩次運到北京，天啟三年四月，又購買了英國東印度公司沉船上的26門艦炮，同時進京的還有葡萄牙的24名技師，教授明軍大炮的運用和技術研發。
天啟六年正月，寧遠之戰爆發，被運送到寧遠城頭的紅夷大炮發揮了巨大作用，立下汗馬功勞。
根據記載，當時寧遠城頭共有11門紅夷大炮，輪流發射，威不可當，“每炮所中，糜爛可數里。”
《明史》：城內架西洋大炮十一門，從城上擊，周而不停。
《明熹宗實錄》：（寧遠）炮過處，打死北騎無算。
要說明的是，紅夷大炮其實是個統稱，並不是只有一種型號，千斤以上的稱為西洋一號炮，千斤以下稱為西洋二號炮，還有500斤的中炮，320斤的小炮等型號，根據引數的不同，威力也不盡相同。己巳之變前後的紅夷大炮
嚐到甜頭後，明朝又在天啟七年九月購買紅夷大炮2門和若干鐵銃等火器。崇禎登基後，又購買火炮10門，還從澳門招募了20名教官。
這批大炮和教官於崇禎二年正月從澳門出發，先到廣州與地方官接洽後，然後走水路北上，到了南京卻因故被耽誤了三個多月。
崇禎二年十月，炮隊到達山東濟寧，卻傳來後金軍突入長城的訊息。炮隊晝夜兼程，於十二月初到達涿州後，又得到訊息，良鄉已被後金軍攻破，炮隊恐怕再往前進，沒有可以據守的城池，於是在涿州佈置了8門大炮登城據守。
皇太極卻並沒有往涿州來，他的目標還是北京。
此時明朝面臨正統年間土木堡慘敗後，瓦剌兵臨城下時的選擇，是靠留在北京的五門西洋大炮憑城據守，還是在城下列營出戰。
最後，崇禎選擇了讓袁崇煥等在城外出戰，後金軍屢攻無功，最後退走。京師之圍解除後，崇禎三年正月初三，這批長途跋涉的大炮，在路上走了近15個月，終於抵達了北京，被崇禎賜號為“神威大將軍”。
北京解圍，徐光啟再次陳奏西洋大炮的重要性：
“臣竊見東事以來 , 可以克敵致勝者 , 獨有神威大炮一器而已 , 一見於寧遠之殲夷 , 再見於京都之固守 , 三見於涿州之阻截。”（徐光啟：《西洋神器既見其益宜盡其用疏》）
不久，崇禎下旨，將葡萄牙教官留京任用，“精選將士習西洋點放法”。
到五六月間，第一批訓練的100名明軍炮手已經完成，教官開始分批訓練炮手，每批100人。九月，徐光啟和葡萄牙教官督造出了小炮，呈送崇禎，並得到賞賜“以示優異”。
此後，紅夷大炮又在戰場建功。
崇禎三年五月，明軍在河北發動反擊，進攻被後金佔據的灤州。徐光啟的弟子，登萊巡撫孫元華把手上的紅夷大炮炮隊配屬給參將黃龍，由千總吳進勝管理。
在恢復灤州戰役中，明軍以紅夷大炮為攻城武器，轟開城牆，擊毀城樓，守城的固山額真納穆泰等無法抵擋，連夜放棄灤州逃跑，途中又遭明軍截殺，損失慘重，關內的後金軍不敢再呆，逃回瀋陽，永平、灤州、遷安、遵化四城都被恢復，明軍大獲全勝。
獲勝後，孫元化的奏疏中說道：“攻灤首功為黃龍營 , 龍營得力在西洋炮”。
崇禎四年六月，皮島海戰爆發，雙方激戰十餘天，明軍在東江總兵黃龍和副總兵張燾指揮下，用戰船上的大炮猛烈轟擊後金沿海防線，結果是後金軍戰敗，“畏縮奔於八十里之外，不敢復近海岸”。
葡萄牙教官率領的炮隊在六月十七日駕船以西洋大炮對抗後金軍，贊畫副總兵張燾奏稱：“（炮隊）計用神器十九次，約打死賊六七百官兵”。
韓雲《守圉全書》：“公沙（葡萄牙教官）等在京者，後為登撫屌用，麻線館之捷，擊死奴酋七百餘人。”
同時期的後金軍，已經從數次失敗中見識到了紅夷大炮的威力。在數次戰役中，後金也透過繳獲、拾獲等各種渠道，得到了一些或好或壞的紅夷大炮。
從天聰五年（1632年）起，皇太極就下令歸降的漢人佟養性按照繳獲和拾獲的紅夷炮開始仿造，但由於技術匱乏，勉強仿造出來的大炮數量和質量都不過關，還在苦苦尋求解決之道。
轉折發生在崇禎四年九月的吳橋兵變。
孔有德等率領的叛軍於崇禎五年正月攻佔登州，八月敗於祖大弼的遼軍。崇禎六年四月，孔有德、耿仲明等駕著百餘艘船隻，12000多名士兵和家屬，無數火器彈藥等從鴨綠江口鎮江堡登陸投降後金，最關鍵的是，他們的船上還有數門紅夷大炮。
《孔有德致書皇太極乞降手本》：“本帥現有甲兵數萬，輕舟百餘，大炮、火器俱全。有此武器，更與明汗同心協力，水陸並進，勢如破竹，天下又誰敢與汗為敵乎？”
皇太極聽說孔有德來降，親自到郊外十里外迎接，並給他以女真最隆重的禮節“報見禮”的待遇，可見他對這支降軍的重視。
有了孔有德、耿仲明帶來的紅夷大炮和技術工匠，佟養性的工作突飛猛進，不久後，後金的設立了專門的炮兵部隊“烏真超哈”，佟養性擔任烏真超哈固山額真，也就是漢軍都統。
徐光啟費盡心力引進的西洋大炮技術，就這樣被後金不費吹灰之力所得，由於紅夷大炮中的“夷”字犯了清朝的忌諱，被改稱為“紅衣大炮”。
隨後，騎射皆精又擁有紅衣大炮的清軍，入關之後成為近乎無敵的存在，在統一戰爭中難得一敗。
許多原本難以攻克的堅城，比如李自成大軍據守的潼關，史可法堅守的揚州等，在紅衣大炮的攻擊下都輕鬆攻克，漢軍炮隊成為了清軍南征北戰的重要助力。
雖然紅衣大炮在中原戰場所向披靡，但這種以艦炮為原型的笨重火炮在歐洲戰場已經落伍。同時期的歐洲，被稱為“北方雄獅”的古斯塔夫二世的瑞典軍隊中，團屬火炮，也就是著名的軍團炮已經普遍裝備，瑞典軍隊裡已發展出24磅、12磅、3磅的完整火炮體系，輕便簡易火力卻同樣強大，團屬3磅軍團炮只需要兩個人就可以操作。
動輒千斤的紅夷大炮，比之歐洲已經落後不少。