中國在英語中的名稱為“China”，來源於中國的瓷器名稱，然而卻有很多其他的外國語言並不這樣稱呼中國。在俄語、希臘語，以及中古英語中，整個中國均被稱為“契丹”。如現在在俄語中中國的發音是“Kitay”。
那麼，為什麼俄語中稱呼中國為“Kitay”？
其實，俄語中對中國的稱呼來源於契丹。“Kitay”就是契丹的音譯。“契丹”在古代還被翻譯成“Kita1a”或“Cathala”、“Cathay”，是遼朝建立者的族名。
法國人勒內·格魯塞在《草原帝國》中說：“契丹（漢名），阿拉伯-波斯語（Khitai），蒙古語（Kital）。”《劍橋中國遼西夏金元史》：“在整個歐亞大陸成為中國的代稱。在俄羅斯和整個斯拉夫語世界中，至今還用這個稱呼來稱中國。”現在俄羅斯等眾多國家稱呼中國直譯過來是“契丹”，俄國人到目前為止仍然稱中國為“Kitay”，稱中國人為“Kitanyes”。在穆斯林文獻中常把北中國稱為“Khita”、 “Khata”，這都是從契丹演變而來的。
“契丹”原意為鑌鐵。歷史文獻最早記載契丹族開始於公元389年，柔然部戰敗於鮮卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外興安嶺一帶，成為蒙古人的祖先室韋。而南柔然避居今內蒙古的西拉木倫河以南、老哈河以北地區，以聚族分部的組織形式過著遊牧和漁獵的氏族社會生活。此時八個部落的名稱分別為悉萬丹、何大何、伏弗鬱、羽陵、匹吉、黎、土六於、日連。在戰事動盪的歲月中，各部走向聯合，形成契丹民族，先後經過了大賀氏和遙輦氏兩個部落聯盟時代，後建立遼朝。
公元916年，契丹國建立，947年改國號為大遼。遼自太祖耶律阿保機至九世帝耶律延禧歷219年。耶律阿保機在位期間，任用漢人韓延徽等改革習俗，建立城郭，創制契丹文字，發展農商，年號也仿中原，任用大量漢人官吏，管理國家。遼在政治、經濟、科技、文化諸多方面多有建樹。
契丹王朝在中國北部持續存在了200多年，與西夏和宋朝形成對峙的格局。
契丹不僅在對外聯絡上發揮著重要的作用。它本身的經濟、文化、宗教等方面由於受到中原文明的影響也已經十分發達，它還把自身的文化等向外傳輸，影響著外界對中國的印象。外國甚至認為契丹就代表著整個中華民族，於是，契丹成了全中國的代稱。時至今日。
後來，雖然契丹衰落了，繁盛的文明也隨著消失，但是那些已經形成習慣的歐洲國家仍然沒有改變這種以契丹國名、族名代表中國的習慣。這種習慣在這些國家中一直延續到今天。