清朝晚期，太平天國起義，為了爭奪重地蘇州，同治皇帝派李鴻章坐鎮，不負眾望李鴻章很快收復了蘇州。同年左宗棠經過努力也收復了杭州。相比之下曾國藩非常緊張，那麼多失地都被大臣一一收復，唯獨我湘軍久難攻克南京。
其它各地陸續收復，再無戰事，同治皇帝急電曾國藩：要迅速拿下南京城。曾國藩收到皇帝的旨意，心裡立即明白了皇帝的意思，想想也是，南京城從開始攻打已經兩年多了，而同僚李鴻章拿下蘇州僅僅用了三個月；左宗棠也不過半年時間就攻克了杭州。皇帝得意思很明確，就是要求曾國藩親自督戰，快速解決戰事。攻打南京是曾國藩和曾國荃兩兄弟，按照這弟兄兩個的分工，曾國荃前敵總指揮，曾國藩是幕後掌控全域性。雖然這幾年打過不少漂亮仗。想想人家李、左二軍得迅速戰績，曾國藩不由得搖頭嘆息，直嘆到：我湘軍無大型炸炮怎奈何南京之堅固呀。
湘軍久不能攻入南京城，曾國荃不禁感慨：“我何不使用地洞作戰。”思來想去曾國荃開始了地洞之戰。
固守南京的猛將李秀成聞聽了曾國荃的戰術後，笑了幾聲，說到：“當年我圍打曾國荃同樣用此戰法，戰效不大，竟被湘軍屢屢攻破，如今風水輪流轉，該他吃些苦頭了。”
曾國荃立即命令部隊開始了全面開挖，在南京城外，同時開挖地道三十三處，光炸藥耗費了數十萬，曾國藩知道後，非常擔心耗資巨大，不斷寫信安慰和勸誡其弟。
李秀成站在城牆上放眼望去，忽然看見城牆根的草色很多地方不同，起初，李秀成有些不解，後來經過觀察，才發現草色不同的原因所在。李秀成立即想出了一個妙招，找到洞口把沸騰的開水灌進去，立即就聽到下面慘叫聲四起，太平軍見狀都嚇了一大跳，此時才恍然大悟，這枯草的下面全部是湘軍呀，一個個更是對李秀成佩服不已。
沒想到挖地洞被李秀成發現了，如此隱蔽怎會發現，原來湘軍如果挖的太深，炸藥爆破城牆沒啥損害。只好淺一點，誰知土面的花花草草傷了根莖後，出現枯萎，聰明得李秀成站在高處一眼就能分辨出草色與旁邊不同，便可知道湘軍地道於何處，找到洞口或灌入毒煙；或灌進開水。地洞戰不見成效，曾國藩苦不堪言，眼看地洞挖好了，忽然開水毒煙滲入，將士死傷大半，更殘酷的是，有時不小心碰倒了火燭，發生了誤炸，挖洞計程車兵皆無半點屍身；不到三個月兩千多士兵喪命。