了解历史的人都知道、汉文帝刘恒能当上皇帝确实有不少运气的成分，而且还少不了一个女人的“帮助”，这个女人就是历史上有名的恶毒皇后吕雉，可以说吕雉剪除异己的过程就是帮助汉文帝刘恒上位的过程。
刘邦一生总共有八个儿子，分别是齐王刘肥、汉惠帝刘盈、赵王刘如意、代王（汉文帝）刘恒、梁王（赵王）刘恢、淮阳王（赵王）刘友、淮南王刘长、燕王刘建。这八个儿子除了庶长子刘肥和汉文帝刘恒得以善终之外，其他的均是被吕雉直接或者间接加害而死的。
刘肥是刘邦在认识吕雉之前和寡妇曹氏所生的，是刘邦的庶长子，因为曹氏死的早，为了弥补刘肥缺失的母爱，刘邦对刘肥还是非常疼爱的，在他称帝的第二年就把刘肥封为齐王，并封地七十城，这在他的兄弟中是数量最多的封地。
刘邦死后、吕雉开始实施她剪除异己的计划，目标自然从最大的齐王刘肥开始，好在刘肥警惕识大体，察觉到了吕太后的恶意之后，主动要求把自己封地的一部分拿出来赠给吕太后的女儿鲁元公主，这才躲过一劫。于是、刘肥回自己的封地安安心心的做起了齐王，在位一十三年，到汉惠帝六年时去世。
刘如意是几个兄弟当中死的最惨的，有一个最主要的原因是他的母亲是戚夫人，戚夫人早年和吕雉争宠，还总想着让刘邦改立自己的儿子刘如意为太子，这所有的一切都在吕雉心中埋下了仇恨。汉惠帝继位后，吕雉成了皇太后，就开始了对戚夫人的疯狂报复。
但是吕雉始终碍于刘如意的赵王身份，不敢有太大的动静，所以她打算先除掉刘如意，于是将刘如意召回长安。汉惠帝刘盈自然知道母亲的想法，便对远道而来的弟弟格外关照，同吃同寝、形影不离，就怕母亲对只有十四岁的弟弟刘如意下手，但是千防万防总有大意的时候，刘如意最终还是被吕雉残忍的毒死。
刘如意被毒死以后，吕雉将原来的淮阳王刘友封为赵王，为了监视这个刘友，吕雉还亲自挑选了吕族中的一个女儿强嫁给刘友做王后，刘友虽然不喜欢，但是又不敢多言语，婚后虽然成了夫妻，但是刘友碍于吕雉的权势，对这个正室妻子是又怕又恨，敬而远之。刚结婚就受冷落、这吕王后怎么受得了这样的待遇，居然气冲冲的跑回长安向吕后告状说自己的丈夫刘友造反了，吕雉一听、这还得了，当即把刘友召回长安囚禁了起来，最后被活活饿死。
刘友死后，赵王的王位又空缺下来了，吕后又把原来的梁王刘恢改封成了赵王，并且把自己的侄女嫁给他做王后。这个吕王后的恶毒比吕雉有过之而无不及，婚后仗着自己姑姑的权势把刘友牢牢控制在自己的手中，还不允许他宠幸其她的姬妾，刘友心想：我好歹还是个赵王，哪能让你这样欺辱。一次逮着机会和吕王后狠狠的吵了一架，吕王后倒也没去告丈夫的黑状，但是却狠毒的残害了刘友的宠妾和女儿。刘友被这个歹毒的女人逼的绝望而愤怒，没过多久竟然郁郁而亡了。最小的刘建公元前195年被封刘邦封为燕王，在位十四年后，英年早逝，恶毒的吕雉在刘建死后还派人杀死了他唯一的孩子，让这个年纪轻轻的燕王断了后。
公元前188年，年仅二十四岁的汉惠帝刘盈崩逝。吕雉先后册立西汉前少帝刘恭和后少帝刘弘为傀儡皇帝，自己掌握着西汉王朝的实际政权。公元前180年、临朝称制了一十六年的吕雉驾崩。吕后一死、朝中的周勃、陈平等大臣就迅速将吕氏集团的势力一网打尽，并且以后少帝刘弘不是惠帝血脉为由废除了这个年幼的皇帝。
西汉王朝的帝位空缺、候选人自然要从刘邦仅剩的两个儿子中选择，而此时、一直谨慎小心、不受待见的代王刘恒的机会来了。在经过众大臣的商议之后、宽厚仁义的刘恒被确立为新的皇帝人选。公元前180年、代王刘恒被众大臣从封地迎接回长安、入主未央宫，顺利继承西汉大统，成为了西汉王朝的第五位皇帝。