提起汉武帝，历代史书多溢美之辞，譬如“雄才大略”、“威强睿德曰武”、“秦皇汉武”等等。的确，汉武帝自初登帝位，便励精图治，创造了西汉的一段盛世，并对之后的西汉王朝影响深远。
即便到了晚年，虽有过不少昏庸之治，但他还能直面错误，力求改正。比如晚年的他曾穷兵黩武，多次发动征战，劳民伤财。但发现错误后，他接受了教训，开始采取休养生息的国策，保住了他的盛名。还比如著名的“巫蛊之祸”时，他听信诬告，错杀和逼死了很多无辜之人，但好在历史给了他一个改正机会。
公元前87年初，病榻上的汉武帝召见了一位望气的相士，该相士密奏，他在长安城的牢房上空，观测到一股“天子气”盘旋。汉武帝大惊，明明下一任天子就在宫中，宫外为何会有天子气？难道大汉气数已尽？不行，必须消除这个隐患。随后，他下了道严命：马上将长安城内所有牢房内的犯人重新登记一次，无论所犯罪行的大小、轻重，一律问斩。
但当官兵们来到长安城的某处监狱时，一位监狱长却冒死守护一位男孩，并称这名男孩是汉武帝的亲曾孙，不能随意杀害。官兵们一听是皇帝的亲属，便回宫禀告了汉武帝。汉武帝听闻此事后，也十分不解。一番调查后，汉武帝才得知，自己的确有这么一位亲曾孙。
这名曾孙叫刘病已，巫蛊之祸时，汉武帝得知有人用巫蛊诅咒自己，便令宠臣江充彻查此案。太子刘据与江充之前有些过节，江充便借此机会陷害于他。刘据知道沾上此案便是死罪，不得已起兵诛杀江充。长安城因此陷入混战，血流成河。
汉武帝以为刘据造反，便调集兵马镇压，最终刘据兵败逃亡，皇宫中他的母亲卫子夫为此自杀身亡，刘据也在不久后自杀，其家眷尽被诛杀，其孙子刘病已因尚在襁褓，躲过一死，被收押在长安城的监狱中，幸得监狱长照料，才活到现在。
汉武帝知道刘据的孙子，自己的曾孙还在世时，想到了自己之前的过错，便下令大赦天下，还将刘病已接入宫中收养。但大赦天下没多久后，汉武帝便驾崩离世。此后刘弗陵继位，称汉昭帝。
刘病已虽然被收养入皇宫中，但汉武帝死了，没人罩他，因此成了宫里可有可无之人。长大后，他与一名平民女子结婚，搬出了皇宫。不久后，汉昭帝驾崩，因没有子嗣。掌权的霍光迎立了昌邑王刘贺为帝，但这位刘贺不仅荒淫无道，还不听霍光等人的安排，只当了十几天皇帝后，便被霍光等人废除。但国不可一日无君，立谁当皇帝呢？此时，流落民间，无权无势的刘病已被霍光选中，不久后，刘病已被拥立为帝，称汉宣帝刘洵。
刘洵继位后，深谙自己的处境，一直对霍光等权臣隐忍，熬到霍光死后，刘洵开始清除了霍氏的势力，并大刀阔斧地施政，军事上，他让与汉王朝争斗了多年的匈奴对汉称臣，并首次将西域纳入汉朝版图，经济上，他在宫外多年的经历，让他深谙农民之疾苦，因此采取了轻徭薄赋的策略，大力扶植农业，让西汉的经济得到快速恢复和增长。
在诸多良政施行后，西汉再一次进入盛世，后世的史学家曾认为汉宣帝的这段盛世是整个汉朝国力的巅峰，还认为汉宣帝是不逊汉武帝的千古名帝。但仔细想想，如果不是汉武帝当时敢于面对自己的错误，没有杀掉这位亲曾孙，掩盖自己晚年的昏庸，恐怕也不会有此后的盛世。大家怎么看呢？