有明一代，号称“不和亲，不纳贡，不称臣，不割地”，但是明朝失去的土地可不少。史书对明朝的疆域描述到“计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。自成祖弃大宁，徙东胜，宣宗迁开平於独石，世宗时复弃哈密、河套，则东起辽海，西至嘉峪，南至琼、崖，北抵云、朔，东西万余里，南北万里。”可见明朝中后期对前期的疆域萎缩了不少。现在，就简单介绍一下明朝丢失的土地。
明朝疆域：浅红色是短暂控制地区
1，鸭绿江—图们江以南的土地
韩国从新罗时代立国，到唐朝基本统一半岛。不过，新罗、高丽王朝的版图基本都位于“千里长城”之南。元朝后期，高丽王朝的领土开始扩张到了鸭绿江南岸。1368年，明朝建立，试图继承元朝的疆域。1371年，元朝辽阳行省平章政事刘益投降于明朝，至此，辽东地区纳入了明朝的版图，明朝在此设立辽东卫，后来改为辽东都司。不过高丽王朝也在辽东扩张，1382年双方战于吉州平，明朝军队败走；1384年，明朝又派军接管故元合兰府辖区，又被高丽军击退。
1388年，朱元璋决定在图们江以南设铁岭卫，并向高丽发出外交函，宣称铁岭卫自古以来属于中国，然而高丽王拒绝。为了收回铁岭，朱元璋派遣军队出征，高丽也派遣李成桂出征。不过双方没有大战，因为李成桂带领军队回国发动了政变，自己当上了国王。不过明朝并未没有乘机进攻，而是将铁岭卫内迁到了辽河一带，也就是今天的铁岭市。李成桂建立李朝，朱元璋赐名为“朝鲜”，朝鲜名义上成为了明朝的藩属国。永乐帝时期，李朝上书要求将图们江以南的“十处女真”划给朝鲜，永乐帝允许了。至此，朝鲜的版图就基本形成了。
2，奴儿干都司
奴儿干都司是明朝永乐年间管辖黑龙江流域的军事机构，中心在黑龙江下游的庙街一带。不过明朝对东北的女真族并未实行了行政管辖，只满足于称臣纳贡，使得明朝对这里的控制十分薄弱。1434年，奴儿干都司被迫撤销，从此明朝势力退出了黑龙江流域。奴儿干都司的设置仅仅只有20年。此后的200年间，明朝的女真族的关系基本上是敌对关系，一直处于战争状态。为了抵御女真族的侵犯，明朝在辽东边缘修建了“辽东边墙”。
3，辽河上游
西辽河一带，生活着朵颜、泰宁和福余三个蒙古部落。朱元璋时期，对其进行了册封，称为“朵颜三卫”，隶属于大宁都司。然而“靖难之役”后，“朵颜三卫”就加入了瓦剌、鞑靼集团，脱离了明朝的控制，所以史书说“成祖弃大宁”。明朝后期，西辽河一带属于漠南蒙古（内蒙古）之地。
4，关西七卫
明朝所谓的关西就是嘉峪关以西的地图。这里原本是察合台系的王公居住地，元朝灭亡后，这些王公纷纷臣服于明朝，明朝册封为卫，有安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密共7个卫。但是明朝并未将这些地区纳入行政版图，而是让这些王公相互仇杀，实行“以夷制夷”。蒙古王公也知道明朝并未将自己当做一家人，于是经常杀明朝的使者，双方时战时和。明英宗时期，蒙古王公们纷纷投靠了瓦剌。瓦剌衰落后，吐鲁番汗国强大，不断进攻哈密等地。哈密王公向明朝求救，只是发表文书谴责，并未发一兵一卒。明朝唯一一次出兵哈密是弘治八年（1495年），出兵击败吐鲁番的侵犯，但是此后，明朝再也没有对关西出兵。1513年，哈密被吐鲁番占据。此后关西七卫全部放弃，这些蒙古王公纷纷内迁到了嘉峪关内。
5，河套
河套地区，自古以来就是游牧民族和农耕民族争夺的战略要地。中原王朝只有占据了河套平原，才能在阻止游牧民族的长驱直入。明朝初期，在河套平原设置了东胜卫。永乐年间，东胜卫被迫内迁到了河北，开始失去对河套地区的实际控制。1438年，明朝重设东胜卫，但是不久因为粮草补给问题废弃。之后，河套地区被漠南蒙古占领，达延汗、俺答汗、林丹汗等常常以河套为跳板，不断入侵山西和京畿地区，出现了著名的“庚戌之变”。
1544年，曾铳提出收复河套，但是却被严嵩安上了“轻启边衅”的罪名被处死，从此之后，明朝的大臣再也不敢说收复河套的事情了。明朝每年为了防止蒙古南下的军费达600万两，但是却没有什么效果，史称“战守无尺寸功”。“庚戌之变”后，明朝和俺答汗达成和平协议，俺答汗答应不再入侵明朝，明朝答应开放边市，并且每年给俺答汗大量的“市赏”（原本叫岁币，明朝官员觉得不好听就改了名字）。明朝后期，还每年给林丹汗100万两的“市赏”，当然比起打仗划算多了。
6，云南外夷土司
这里原本是元朝打下的土地，是元朝云南行省的外夷土司部分，包括大部分缅甸地区，以及泰国北部，老挝等地。明朝建立后，继承了元朝的这些土地，从永乐年间开始，缅甸南部的大古剌、底兀剌、底马撒三个宣慰司被孟人建立勃固王朝控制，从此和明朝失去了联系。随后明朝将剩下的土司称为“三宣六慰”。但是，这些土司名义上是明朝的册封国，实际上却是缅甸的诸侯，明朝并未派遣一兵一卒到这里。1551年，东吁王朝统一了缅甸，随后开始不断进攻明朝，双方的战争一直持续到了1606年，最终缅甸占据了木邦，标志着云南的“外野”土司全部沦陷，云南的版图就基本形成的今天的样子。
辽东地区直到明朝末期才丢失，所以本文就不算。明朝巅峰时期的面积大约是700万平方公里，到了明朝中期就差不多只剩下400万平方公里，到了后期只有350万平方公里，明朝失去的土地至少也有300万平方公里。对比下清朝，整个清朝巅峰时期面积1300万平方公里，失去了150万平方公里，还剩下1150万平方公里的土地。况且，明朝700万平方公里土地只维持了20年，其他时间基本在长城以内。而清朝1300万平方公里土地维持了100年，两者孰强孰弱，一下子就明了。