明朝时期，倭寇之乱十分严重。从洪武到永乐的57年间，倭患次数共为94次，平均每年就有两次，嘉靖时期，倭患次数更是猛增到628次，以致于“亡命无赖之徒交构为乱，东南之祸大作”。（《东西洋考》）
那么，为祸明朝的倭寇，到底是什么人呢？在大多数人的印象当中，倭国是指日本，所以倭寇自然是那些日本人组成的海盗集团。其实这个概念是不准确的，倭寇并不全部都是日本人，尤其是明朝时期的倭寇。
早期的倭寇大多是由日本下层的武士和浪人组成的海盗集团，他们侵略朝鲜、中国沿海各地和南洋，劫掠来往的商船。可是，到了明朝后，倭寇的成分却发生了翻天覆地的变化。
明朝从立国之初就实施“海禁”政策，朱元璋下令“寸板不许下海”。（《明史》）到了永乐年间，明朝也只允许朝贡贸易和勘合贸易，民间海上贸易是被严厉禁止的。嘉靖年间，海禁政策进一步加强，“自后沿海军民，私与贼市，其邻舍不举者连坐”（《明世宗实录》）
朝廷企图断绝一切海上联系，但他们却没有考虑到百姓的生存问题。沿海居民无法下海，更无法经商，这就断绝了他们的生路，所以，许多沿海的百姓和内地的商人们纷纷加入倭寇，以寻求生路。
除此以外，张士诚的残余势力、元朝的残余势力，纷纷逃往海上，加入倭寇，侵扰明朝边境。所以，为祸明朝的倭寇，其中大部分人都是汉人或元人，日本人只占小部分。其实，明朝官方对于这一点也是心知肚明的，《明史·日本传》里就记载：“大抵真倭十之三，从倭者十之七”；《嘉靖实录》亦有记载：“盖江南海警，倭居十三，而中国叛逆居十七也。”
而且，很长一段时期，领导倭寇的是汪直。汪直是一位地地道道的汉人，他的家乡在徽州歙县。不寻常的人出生时都会有意象，汪直也不例外。据明代万历年间《歙县县志》记载，汪直出生时，“其母汪氏梦有大星从天上陨入怀中，星旁有一峨冠者……已而，大雪纷飞，草木皆为结冰。乡人曰：‘天星入怀，非凡胎也，”
汪直确实不是凡胎，他纵横于海上，自称“徽王”，也算辉煌一时。汪直的一生也堪称传奇，他曾担任过海上走私集团的掌柜，很多日本大名与西方的贸易都是通过他牵线搭桥。种子岛大名就曾通过汪直买入葡萄牙人的火绳枪，并让手下工匠进行仿制，这便是日本铁炮的由来。
汪直是一个有大抱负的枭雄，他对于时局的把握其实比明朝当时的许多官员还要准确。汪直认为在西方商人开启全球贸易的时候，明朝已经无法置身事外，打开国门，允许海上贸易是大势所趋。所以汪直一直没有真正的与明朝作对，他曾多次联合明朝官军剿灭海盗，以打造一个安全、稳定的海上贸易航线。
汪直的崛起也得益于明廷的扶持。在浙江海道副使的默许下，汪直得到了一段时间的贸易自由，而且他还和许多官员有了联系，所以他才得以把控着东南沿海地区的贸易，确立自己“海上霸主的地位。
简而言之，汪直是当时日本、明朝和南洋海上贸易的枢纽，他的背后，有日本大名的支持，有明廷的默许，也有商人们的赞助。所以，汪直的势力迅速膨胀，成为东亚海上的主宰者，他在日本领土上建立“宋”，自称徽王。田汝成《汪直传》载：汪直“据萨摩洲之松津浦，僭号曰宋，自称曰徽王，部署官属，咸有名号。控制要害，而三十六岛之夷皆其指使。”
可是，明廷对于汪直的态度却一直很复杂。一部分官员如胡宗宪等将汪直视为一个人才，一直寻求将他招抚，以平定东南沿海地区的倭患；另一部分官员却将汪直视为匪首，恨不得将他杀之而后快。徐光启就曾上奏“王（汪）直向居海岛未尝亲身入犯，招之使来，量与一职，使之尽除海寇以自效。”
而汪直本人的情况也很特殊，名义上他是整个海上集团的老大，倭寇中的大部分势力都是他的手下，但实际上汪直没有办法掌控所有的下属。所以，汪直的很多部众经常侵扰中国沿海地区。
百姓们深受倭寇的侵害，而汪直又是倭寇的老大，所以明人自然将他视为”大汉奸“，认为他是一个数典忘祖的无耻叛徒，对他恨之入骨。明人朱九德就在《倭变事略》里对汪直评价说：“王直始以射利之心，违明禁而下海，继忘中华之义，入番国以为奸。勾引倭寇，比年攻劫，海宇震动，东南绎骚。上有干乎国策，下遗毒于生灵。恶贯滔天，神人共怒。“
朝廷的态度对于汪直也不可能有根本上的转变。“海禁”是明朝的基本国策，但汪直却想“要挟官府，开港通市”，这分明是想跟明朝对着干。所以，朝廷是不可能让汪直这样的人活下来的。
倭寇里确实有很多明朝百姓，但对于明朝官方来说，这些参加倭寇的，都是汉奸，是背叛国家、背叛民族的小人，当他们选择加入倭寇时，就已经不再是明朝的百姓了。所以，明朝对于汪直率领的海上集团，总的态度是“剿”而不是“抚”。
嘉靖三十三年（1554年）四月，胡宗宪受命出任浙江巡按监察御史，负责东南沿海的抗倭重任。胡宗宪认为，消除倭患的关键还在于汪直，所以他将汪直的老母妻儿放出监狱，优裕供养，并派出使者前去招抚汪直，承诺通商互市。
汪直大喜过望，率领船队来到浙江。后来胡宗宪慰劝汪直至杭州拜见巡按王本固，汪直听取建议，前往杭州。可是，汪直到了杭州后却被王本固突然逮捕。
在狱中，汪直声泪俱下，他向朝廷报告日本的情况说：“日本虽统于一君，近来君弱臣强，不过徒存名号而已。其国尚有六十六国，互相雄长。”并恳求：“如皇上仁慈恩宥，赦臣之罪，得效犬马微劳驰驱，浙江定海外长涂等港，仍如广中事例，通关纳税，又使不失贡期。”
汪直的建议与清朝的对外贸易很类似，如果明朝真的听取他的建议，开放通商口岸，设立海关收取关税，并恢复日本的朝贡贸易关系，明朝沿海地区的倭患或许真的可以解决。
只可惜，明朝没有改变自己的政策，汪直被斩首于浙江省杭州府官巷口。汪直死前，曾说“死吾一人，恐苦两浙百姓”，他死后，海上的海贼集团群龙无首，明朝的倭患果真再次严重起来。
谈迁云在《国榷》里评论道：“胡宗宪许汪直以不死，其后议论汹汹，遂不敢坚请。假宥王直，便宜制海上，则岑港、柯梅之师可无经岁，而闽、广、江北亦不至顿甲苦战也。”
参考资料：
《明史》
《东西洋考》
《明世宗实录》
《嘉靖实录》
《汪直传》
《倭变事略》
《国榷》