半夜帐中停烛坐，唯思生入玉门关。——胡曾 《咏史诗·玉门关》
王维的一首“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”让不少人第一次知道了玉门关这个地方。连春风都到不了的地方，该是有多么凄凉。王昌龄也曾在诗里写道：“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关.。”从古人的诗句中我们可以看出，玉门关在古代是一个荒凉的边陲之地，那里黄沙漫天，北风呼啸。那么经常在古诗中出现的“玉门关”，到底在什么地方？古代描写玉门关的诗句很多，与其相关的景象都不是草长莺飞、绿树成荫，人们大多是感慨玉门关的荒凉寂寥，歌颂那些戍守玉门关的将士们。
在古代，玉门关是非常重要的边陲关隘，作为边境地区，它也很难获得安宁太平，经常要面临战乱。本就艰苦的自然环境下还要遭受战火的侵袭，也难怪在古代诗人的笔下，玉门关是一个悲伤凄凉的地方。玉门关位于河西走廊的最西端，它是汉武帝在位时修建的，在古代起的主要是军事防御作用。汉武帝修建玉门关的目的，是为了抵御北方匈奴的进犯，维护汉朝统治的长治久安。
实际上玉门关也是古代丝绸之路的必经之地，是推动我国西北部经济发展的一个重要关卡，也是连接中原与北部游牧民族聚居地的一个重要地点。汉武帝初期，位于中原西北部地区的匈奴势力逐渐壮大，渐渐开始威胁汉朝的统治。于是汉武帝多次派张謇出使西域，联合其他游牧民族来共同对抗匈奴。就此打通了中原与西域的连接之路，为后来建立古代丝绸之路打下了坚实的基础。
后来汉武帝重用能人猛将，将匈奴打得落花流水，并且占领了当时的河西四郡。正所谓攻城容易守城难，为了守护西北边陲地带，汉武帝设置了阳关和玉门关这两个重要的关口，并且开始在秦长城的基础上继续修建长城。之后玉门关的作用变得更加重要，它不仅是丝绸之路的重要关口，是一个军事防御要塞，有军队驻扎在此，同时还是汉代的长城关隘。
玉门关这一名字的来源也和丝绸之路有关，当时这条中原与西域的经济沟通之路开通以后，玉门关作为商贸必经之地变得十分热闹。满大街都是牵着骆驼的西域商人，还有来来往往的中原商队。并且西域的玉石经由此地源源不断被送进中原，因此这个地方有了一个好听的名字，叫玉门关。
玉门关隔开的不仅是中原和西域匈奴，还有农耕文化与游牧文化。在玉门关，我们能够看到明显的关于两种文化的对抗，也能看到中原商队和西域商人的友好往来。所以古代玉门关不仅是一个十分热闹的地方，在不打仗的时候，它也是一个有人情味的地方。
汉代的玉门关遗址，今已被收录进《世界遗产名录》，它的四周都是荒凉的戈壁和一望无际的沙漠。一千多年过去了，玉门关遗址仍然耸立在如今甘肃省的敦煌市，在西北部的黄沙侵蚀、大风席卷下，玉门关只剩下断壁残垣。但它竭尽所能向我们诉说着它曾经的辉煌，也展现着它的荒凉和辽阔。夕阳西下时，我们似乎也能够透过千年的时光，感受到曾在玉门关发生过的悲欢离合。