傳統中國是人治色彩非常濃厚的國度，孔子講：“人在政存，人去政亡。”指的是人在位的時候，所制定的政策、措施仍然存在；人不在位或去世後，制定的所有政策、措施就極有可能被推翻。因而，能不能找到一個合適的接班人，尤其是大領導，甚至會關係到自己的身家性命和死後的榮譽。這一點，曾國藩就做的就很好。
曾國藩並無嚴格意義上的接班人問題，因為好多事情，特別是重大的人事安排，他本質上是沒有決定權的，這個權力在皇帝手中。但他也不是無所作為，通過提拔人，特別是將其提拔到足以影響朝廷決策這個位置時，可以説就高枕無憂了。
早在打下安慶後，曾國藩就有“湘軍有暮氣”的判斷，即久經戰陣，打了近十年的仗，原來的青年已經步入中年，戰鬥力、士氣都會受到考驗。而一旦打下南京，朝廷就會逼迫他裁掉湘軍。但內憂外患並不會少，因此以後的路怎麼走，是必須要考慮的問題。
在選定接班人問題上，曾國藩起初認為弟弟曾國荃可以，畢竟是自家人，但最後被否定，認定能夠光大門庭的是李鴻章。多年來他有意培養的人中，李是他傾注心力最多的。曾、李之間的通信、談話，一起做事情也是最多的。
更讓曾國藩欽佩的是，李敢於講真話。俗話説，百人諾諾，不如一人訥訥，在曾國藩的幕僚、下屬中，不乏講真話的人，但能夠堅持己見的，李鴻章是一個。
咸豐十一年，上海士紳委派錢鼎銘，到安慶曾國藩的兩江總督府請兵。這對於李鴻章來説是一次絕佳機會，曾國藩決定派淮軍援助上海，由李擔任主帥。臨行前，曾囑咐李讓他先把兵練好，不要急於出戰，吏治、洋務可以緩辦，先站穩腳跟再説。
在曾國藩的舉薦下，李鴻章很快被破格提拔為江蘇巡撫。李鴻章也沒有辜負曾國藩多年的栽培，到了上海後，除了堅守不輕易出兵外，曾國藩還給他支招，讓他“會防不會剿”，即可以與洋人勢力一同防守上海，但不參加共同對抗太平軍的會戰。説白了，就是堅決不當槍使。
李鴻章很快就看清了洋人們的用意，異常佩服老師的眼力，此後處處秉承老師的旨意辦事，事事請命、時時請命，有什麼創舉總拜求曾國藩為首，有什麼大政總求老師主持，而且每個月還拿出四萬兩銀子，源源不斷地接濟湘軍。
更重要的是，當清廷每天催促李鴻章帶裝備着洋槍洋炮的淮軍會同進攻金陵時，李鴻章找出各種理由，抗旨不出兵。他深知老師除承受外界的各種壓力外，還為怎麼把攻打金陵作為曾氏兄弟的大禮來個“晚場善收”。也就是説，曾氏兄弟拼命打下的金陵，自己決不能分功，更不能搶功。
因此，當曾國荃攻下金陵後，李鴻章到金陵拜見老師時，曾國藩率所有文武將帥，出城迎接，並説：我們兄弟的顏面，全靠少荃保全了。
曾國藩曾打算寫一本《挺經》，就是在最困難的時候，要堅守得住。攻陷天京後，曾氏兄弟受到了不少指責，早已成為一方諸侯的李鴻章堅決支持老師，並用“墨守《挺經》”四字相勉，表明《挺經》是對抗壓力之寶，也表明李鴻章沒有辜負老師的厚望。
由於曾、李連成一家，曾國藩的接班人找到了，而這個接班人手握重兵，清廷也無可奈何。曾國藩北上任直隸總督是，幾乎沒有一兵一卒，裁軍做得十分乾淨利索。曾國藩何嘗不清楚，淮軍他尚能當半個家，而清廷一旦翻臉不認人，淮軍及解散還鄉的湘軍，立即就會呼嘯而起。
同樣，李鴻章發跡後不忘老師栽培，甚至聲望超過老師時，在重大問題上，如鎮壓捻軍、辦洋務等，仍與曾國藩堅決保持一致，曾國藩去世後，也一直如此。清末學者夏震武説：“李合肥（李鴻章）、南皮（張之洞）一生所為，其規模皆不出湘鄉（曾國藩），數十年來朝野上下所施行，無一非湘鄉之政術、學術也。”
曾國藩死後，李鴻章給他寫了一副輓聯，足以説明了曾、李二人之間承上啓下的關係，其上聯説：
師事近三十年，薪盡相傳，築室忝為門生長。
意思是，我把曾國藩作為我的老師侍奉了近三十年，柴草燒盡了，但火種傳下來了，我作為你的大弟子，忝列其中。這自然是李鴻章謙虛的話。